Повесть о Верещагине

Раздался третий свисток. Поезд помчал Верещагина к далекой границе, за которой угадывалась заманчивая неизведанная страна… Ехали супруги Верещагины поездом без пересадок и задержек. Затем от Одессы на пароходе — до самой сказочной Индии. Многое они видели в пути, немало успели прочитать книг, много было встреч — мимолетных, иногда интересных, а иногда вызывавших досаду и отвращение. Записные книжки и альбомы художника то и дело пополнялись записями впечатлений, размышлений и зарисовками. Присматриваясь к встречным кораблям, идущим с различным грузом из Индии в Англию, Верещагин убеждался, что английская «опека» слишком дорого обходится народам Индии. С глубоким сочувствием к населению он отмечал в своих записях: «…Римское правило — «разделяй и господствуй» применяется англичанами неукоснительно, потому что иначе им пришлось бы уходить из многих теплых насиженных мест, в разных углах земного шара».

Английский резидент Гирдельстон, ехавший в Непал, долго и подозрительно присматривался к необыкновенному в тех местах русскому пассажиру. Наконец завел он с ним знакомство. При помощи запаса необходимых для беседы английских слов и не без содействия Елизаветы Кондратьевны Верещагин и Гирдельстон разговорились. Резидента интересовало: представителем каких торговых фирм является Верещагин или же он просто неопытный разведчик от правительственных учреждений Петербурга? Однако резидент скоро понял, что перед ним тот самый Верещагин, который год назад стал известен в Лондоне своей выставкой. Гирдельстону не пришлось видеть картин Верещагина, но ему вспомнились похвальные отзывы английских газет. К тому же Василий Васильевич достал из портфеля газетные вырезки и показал их англичанину, чем окончательно рассеял его подозрения. Узнав, что жена Верещагина по происхождению немка и что сам Василий Васильевич хорошо владеет немецким языком, Гирдельстон перешел с английского на немецкий. Он стал разговорчивее. Из его рассказов об Индии Верещагин узнал очень многое.

Превратив в свою колонию густо населенную и богатую всевозможным промышленным сырьем страну, английские капиталисты начали строить железные дороги и промышленные предприятия, стали добывать в Индии уголь и руду, золото и жемчуг. Особенно широко и быстро развернулась хлопчатобумажная и чугунолитейная промышленность. Проникнув со своими капиталами в Индию, англичане успешно конкурировали с Россией в пограничных областях — Афганистане и Тибете. Грабеж Индии сопровождался усилением военной мощи англичан в захваченной ими колонии; армию и английский военный флот содержала подвластная Индия.

— Господин художник, — сказал Гирдельстон, закуривая толстую сигару и обращаясь к Верещагину: — Мы крови не боимся. Смелость, решительность, изобретательность и жестокость сопутствуют всюду нашим успехам среди диких народов. Вы, вероятно, знаете о восстании сипаев?..

— Да, имею некоторое представление. И не могу не сочувствовать так жестоко подавленным индусам, — прямо заявил Верещагин.

— Сипаям сочувствовали многие, — проговорил англичанин, — не только вы. Какое бы сочувствие ни было на их стороне, но на нашей — сила. Сила британских пушек… Этих восставших фанатиков мы уничтожали прямо в упор из орудий. И знаете, какой был эффект!..

— Расскажите, как это происходило? — заинтересовался Василий Васильевич. — Я знаю: древние римляне распинали повстанцев на крестах, в России свирепствовала виселица, в Персии сажают преступников на заостренный кол, а вы придумали что-то сверхрадикальное для устрашения суеверных.

— Иначе нам поступать нельзя. Индийцы религиозны до фанатизма. Они оказывали нам сопротивление, они не подчинялись нашим законам и нашим судьям, они не страшились смерти от пули или виселицы. По их разумению, быть убитым рукой «нечистого англичанина»-значит попасть после смерти на небо. Однако небо, как им известно от своего духовенства, принимает только души тех, чьи трупы не обезображены. И не надо быть большим мудрецом, чтобы противопоставить подобному суеверию особую, нашу новейшую казнь — расстрел из пушек: мы выстраиваем в длинный ряд несколько батарей полевых пушек, к их жерлам вплотную привязываем наиболее влиятельных повстанцев и даем огневой залп. Крупный заряд пороха разносит в мелкие куски тело индийца. Наш оригинальный способ казни вынудил смириться многие непокорные племена в стране, ставшей английской провинцией…

— Все ясно, — задумчиво отозвался Верещагин. — Язык пушек убедительнее всяких слов. Посредством пушечного красноречия вы удерживаете за собой Индию…