Повести наших дней

— Что там творится? — И Андрей, сбросив с плеча мешок, хотел уже бежать, но в это время на дорогу выскочило десятка два конников. — Бандиты! — вырвалось у него, и он замер на месте.

Конники скакали галопом и кричали убегавшим домой осиновцам:

— Живо очищайте степь!

— Попробуйте только опять выехать!

— Пороть и убивать будем на месте! — и показывали приподнятые плетки.

— Повернули к нам… А оружия у нас нету! — почти выкрикнул Филипп.

— А может, не заметят?.. Подадимся за арбу, — отрывисто проговорил Андрей.

— Дядя, а на рыжем, на аполлоновском коне передним скачет Федюня Ковалев. Он-то знает, куда вести.

Андрей оглянулся — вокруг ни ярочка, ни кустика. Да, яры и кусты за гребнем, в том конце длинной пашни…

— Остается нам воевать с ними только вот этим, — указал Андрей глазами на дубовую притыку в арбе да на две железные занозы в ярме.

Рассыпавшись лавой, конные замкнули Филиппа и Андрея в кольцо. В заглохшей степи слышались сердитые окрики и матерная брань. Лошадь грудью больно толкнула Андрея, но он удержался на ногах. А когда все вдруг притихло и насторожилось, он увидел прямо перед собой широкоплечего всадника с взлохмаченной черной бородой. Взбитый чуб его клочком торчал сбоку, из-под козырька фуражки, околыш которой был обтянут белой лентой. Натягивая повод, он кидал по сторонам короткие взгляды. Скуластое лицо его и темные узкие глаза на миг смутно напомнили Андрею что-то забытое, затуманенное годами… В первый момент хотелось напрячь память и вспомнить: кто же это? Но Филипп, поняв и оценив безвыходность их положения, с занозой в руках кинулся на Ковалева:

— Не сдамся гаду мокрой курицей! Получай! Получай, сволочь бандитская! Жалко, что в свое время не разорвал тебя на клочки! — И он бил Ковалева занозой по коленям, по рукам, а подпрыгнув, сумел дать ему и по шее.

Плети и приклады закружились около Филиппа, но всадник, сидевший на коне прямо против Андрея, вдруг страшно заорал:

— Сколько раз предупреждения строгие давал, чтоб без моего приказа ничего не делали! За самовольство зачну пороть по головам! — И он со свистом крутнул плетью, но опустил ее не на бандитскую голову, а на голову Филиппа.

Кровь хлынула у Филиппа из уха, шапка его откатилась в сторону, и сам он, запрокидываясь, упал на пашню.

Андрей с присущей ему расчетливой ловкостью выхватил дубовую притыку и бросил ее в бандитского командира. Он сбил с него фуражку, но, к горькому своему сожалению, головы не задел. Была где-то поблизости еще одна железная заноза, но теперь не найти ее, да и не развернуться с ней — теперь его сжали со всех сторон испуганные кони, выставленные винтовки, чужие плечи и чужие, зверские глаза. Он вздохнул, отряхнул ладони, показывая этим, что воевать ему уже нельзя, выпрямился и стал смотреть перед собой.

Бандиты подали командиру затоптанную лошадьми фуражку. Счищая с нее рукавом поддевки пыль, он спросил у отплевывающегося кровью Ковалева:

— Назови его фамилию, — указал на Андрея. — Такие храбрые не часто попадаются.

— Зыков, главный по разверстке. Шкуру ему, живому, спори, — сказал Ковалев.

— Зыков? — недоумевающе спросил командир. — А звать? А по отчеству?

— Кочетов, что тянешь волынку?

— Кончай! Вон дозоры флажок подняли! — заругались с разных сторон.

Андрей, услышав знакомую фамилию — Кочетов, окинул взглядом командира и отшатнулся бы, если бы было куда. Вспомнить забытое помогли и фамилия, и шрам на лбу, идущий от брови до щетки темных, изрядно поседевших волос.

— Евсей Кочетов… — заговорил он. — Хорунжего Ситникова убил… Он стоил того… Но и тебя я спас тогда по ошибке. Откуда я знал, что из тебя получится бандит! Один ведь я и был свидетелем, а суду ничего не сказал. Допрашивал командир сотни, откуда у тебя шрам. Сказал: на охоте были, с дерева падал и сучком разрезал… Не сказал, что Ситников в тебя стрелял, да как-то не так, как надо бы… Ты, может, забыл про все?.. Ведь двадцать годов прошло, как мы служили в одиннадцатом Донском казачьем полку во Владимире-на-Волыни…

И Андрей остановил на Кочетове свои холодные, затуманенные тоской глаза.

Приподнявшись на стременах, Кочетов растерянным взглядом окинул своих подчиненных.

— Полчане… Действительную вместе служили… Что он говорит — все правда, — сказал он.

Редкая случайность, над которой не может не задуматься всякий, кто носит сердце в груди, заставила даже бандитов удивленно смолкнуть. Затем кто-то из них заерзал в седле, обмякшим голосом посоветовал командиру:

— Поговори, Елисей Митрофанович… Поговори с полчанином. Оказия эта немалая…

Кочетов медленно слез с коня и, сделав онемевшими, ногами два коротких шага, остановился около Андрея. В этот момент затасовались лошади, и к Кочетову прорвался Ковалев.

— Ты что, христосоваться с ним будешь? Ты забыл, что коммунисты в бога не веруют? — набросился Ковалев на Кочетова.

С чисто звериными ловкостью и проворством он выхватил палаш и вскинул его над головой Андрея, но Кочетов вовремя ударил его в бок кулаком. Палаш лишь скользнул по рукаву Андреева полушубка.