Поводыри на распутье

Деревенские рассказывали Эльзе, что когда-то Мамаша Марта отличалась особенной, редкой для этих мест красотой. Когда-то на нее заглядывались все парни округи и даже сын бургомистра. Когда-то. Сейчас в полутемной комнате сидела сгорбленная женщина, с серыми волосами и смуглой морщинистой кожей. Время от времени прорицательнице отказывали ноги, иногда она заходилась в кашле и долго, очень долго не могла остановиться. Но ум старухи оставался острым как бритва, а память – твердой и цепкой, будто у молодого купца.

– Ты умираешь, – едва слышно произнесла девочка.

Она не боялась потерять покровительницу – деревенские знали, что Мамаша Марта воспитала достойную преемницу, и выказывали юной Эльзе то же уважение, что и старухе. Девочка страшилась потерять близкого человека.

– Каждый когда-нибудь умрет, – спокойно отозвалась предсказательница.

Ученица поерзала на лавке.

– А это страшно – знать, что скоро умрешь?

– Зависит от человека, – очень серьезно ответила старуха. – Каждый знает, что совершил в жизни, и догадывается, что его ожидает. Кто-то трясется от страха, а кто-то остается спокоен.

– Я о другом… – Эльза перевела взгляд на огонек свечи. – Покинуть мир, с его рассветами… с туманом над речкой… с запахом травы… – Девочка вновь посмотрела на предсказательницу: – Неужели нельзя обмануть смерть?

– Нет.

– Но ты говорила, что с помощью рун можно задать вопрос Высшим Силам.

– Говорила.

– Тогда почему не спросить, как избежать смерти?

Старуха удивленно покачала головой:

– Ты боишься смерти?

– Да, – призналась Эльза. – Очень.

– Но ведь ты еще молода. Твои ровесники не задумываются о таких вещах.

– Меня ведет руна Перт, – через силу улыбнулась девочка.

– Скажи правду, – мягким тоном, но в то же время очень твердо велела предсказательница.

Эльза знала, что старуха не отступит. Тихонько вздохнула:

– Помнишь, в прошлом году медведь поломал Карла?

– Да.

– Его принесли в деревню живым, и ты дала ему отвар, чтобы ушла боль.

– Я помню.

– А он все равно кричал. Сильно кричал. Я думаю, оттого, что видел стоящую у кровати смерть. Он кричал от страха. – Девочка жестко посмотрела на Мамашу Марту, а потом задрала рукав кофты на правом предплечье и продемонстрировала предсказательнице старый шрам. – Я знаю, что такое боль. Ее можно перетерпеть. И страх тоже. Но взгляд смерти хуже боли и страха. – Помолчала, медленно оправляя одежду. – Я права?

– Ужас, – тихо сказала старуха. – Ее взгляд навевает ужас.

Эльза вздрогнула:

– Ты видела смерть? Видела ее взгляд?