Поздний ужин для фантома

Я поднялась на третий этаж. Три квартиры выходили на площадку. Квартира номер шестнадцать была посередине. Я несколько раз настойчиво позвонила в дверь, но Рита как будто не слышала звонка.

«На кухне, что ли, возится?» – подумала я, принюхиваясь к запаху чего-то пригорелого, и еще раз нажала на звонок.

Скоро мне надоело тренькать, и я в сердцах треснула по двери кулаком. Дверь распахнулась. Из квартиры вывалилось облако дыма, окутав меня с головы до ног. Задыхаясь, я стала звонить в соседние квартиры, не забывая при этом кричать:

– Пожар! Пожар! Вызывайте пожарную! – Понимая, что дело не в пригоревшем пироге, и вряд ли Рита решила устроить самосожжение, я добавила: – Полицию и скорую помощь!

Вспомнился поднятый воротник куртки Калача, надвинутая на глаза кепка, его вороватая и торопливая походка. В голове зародились самые страшные подозрения.

– Там есть кто-нибудь? – спросил у меня мужчина, выбежавший из соседней квартиры.

– Да! Там Рита, моя сослуживица. Я не знаю, что с ней, но она там.

Мужчина немедля выхватил из квартиры стеганый ватник, накинул его на голову и вбежал в клубы дыма. Минут через пять он вышел, закопченный с головы до ног. Дым к этому времени перестал валить.

– Не надо пожарную. Наверное, и скорую помощь поздно вызывать, а вот без полиции тут вряд ли обойтись.

– Коля, что там? – мужчину обступили любопытные соседки. – Тебе удалось потушить пожар?

– Да. Повезло, что ковер был искусственный, пропитанный чем-то огнестойким. Чтобы потушить пожар, хватило вазы с водой.

– Огнестойкий? А дым откуда?

– Когда горит химия, дыма больше, чем огня, – пояснил Николай. – Ковер только оплавился.

Ковер меня меньше всего интересовал.

– А с Ритой что? – спросила я.

– Мертвая она. Не дышит.

– Угорела? – охнула соседка в байковом халате.

– Да нет, не похоже, – покачал головой Николай. – Голова в крови. Удар пришелся по затылку. На лице побоев не видно. На столе пустая бутылка коньяка. Наверное, выпила лишку, не рассчитала. Приняв такую дозу, она запросто могла потерять равновесие и упасть на угол стола.

«Это вряд ли. Определенно, Калач помог», – в том, что это не несчастный случай я даже не сомневалась.

Меня совсем не тянуло посмотреть на Риту. Жалко было девушку, но она должна была понимать, с кем связалась.

– Вы, пожалуйста, не уходите, – попросил меня Николай. – Девушка недавно здесь живет. Она снимает квартиру у Анны Семеновны. По большому счету мы ничего о ней не знаем. Кто она? Откуда? И вряд ли мы скоро найдем Анну Семеновну, чтобы узнать, кому она сдала квартиру. Дело в том, что Анна Семеновна круглый год гостит то у одного сына, то у другого. Соседям звонит, но редко. Так что, вы для полиции большая удача.

– Я никуда не ухожу, – ответила я.

Разумеется, я не собиралась делать одолжение полиции – мне хотелось поговорить с квартирной хозяйкой. Рита говорила, что женщина обещала прийти в четыре. Значит, подождем четырех часов.

– Может, ко мне зайдете? – предложил Николай.

– Нет, я здесь подожду. Извините, мне нужно сделать один звонок, – с этими словами я отошла в сторону, чтобы позвонить Никите.

На экране телефона светилось сообщение, что Никита звонил пять раз. Мелодия на телефоне у меня очень тихая. В суматохе я не слышала звонков, поэтому приготовилась оправдываться.

Никита ответил мгновенно:

– Вика, почему ты не отвечаешь? Где ты? Разве так можно? Я уже в машине, еду к тебе. Ты номер дома узнала?

– Нет. Я перед дверью Ритиной квартиры. Никита, случилось несчастье. Калач убил Риту, – прошептала я в трубку, отвернувшись от толпы. – Звони Черпаку.

– Я уже позвонил, позвоню еще раз, только ты назови точный адрес.

– Граждане, скажите, какой это номер дома? – обратилась я к соседям.

– Восемь.

– Никита, пиши: улица Шекспира, дом восемь, квартира шестнадцать. Жду.

Оперативники прибыли через двадцать минут – Иван Антонович Черпак появился позже. Полицейским я соврала, что пришла к Рите за тем, чтобы узнать, не конкуренты ли переманили ее к себе. Только потом я поняла, какую глупость сморозила: Рита всего лишь уборщица. Другое дело – была бы она бухгалтером или шеф-поваром. Странно, конечно, но мне поверили, выслушали и отпустили с миром, переписав паспортные данные.

С Иваном Антоновичем я столкнулась на лестничной площадке.

– Виктория Зайцева?

– Да, разве вы меня забыли? – я попыталась улыбнуться.

Черпак строго взглянул на меня. Я поняла, что не время и не место для шуток.

– Подождите меня, я сейчас, – велел он, прежде чем войти в Ритину квартиру.

Пробыл он там недолго: поздоровался с коллегами, взглянул на труп и вышел.

– Как здесь оказались? – спросил он, глядя мне в глаза. – Звонил ваш жених. Просил разобраться.

– Я сейчас вам все объясню. Видите ли, Рита у нас проработала совсем мало. Только она пришла, и сразу начало твориться черте что. Ночью наши мойщицы посуды не единожды слышали стук. Как будто кто ходил по служебным помещениям и тихо постукивал по стенам. А потом Клавдия Петровна умерла, кстати, тоже ночью. А сегодня Рита положила на стол шефу заявление на расчет.

– Вам показалось это странным?