Пожар в Долине

Серьезный шаг к реализации мечты о ПК был сделан в сентябре 1973 года, когда «RE» опубликовал статью Дона Ланкастера, где описывалось печатающее устройство, совмещенное с TV. Ланкастер позднее рассказал об этой своей основополагающей идее в отдельной книге. Его предложения по практическому применению печатающего устройства были весьма обширны:

«Очевидно, что этот компьютерный терминал можно использовать для услуг многопользовательского режима, в школах или в экспериментальных целях. Он подходит и для радиосвязи. Подключенный к нужным службам, он может сообщать новости, положение дел на фондовом рынке, время, прогноз погоды. Это средство общения для глухонемых. Это обучающая машина, с помощью которой, например, дошкольники освоят алфавит и чтение. Она будет занимать детей часами, как обучающая игрушка».

Печатающее устройство Ланкастера, совмещенное с TV, при всем предполагаемом разнообразии способов его применения, было не чем иным, как простым терминалом с устройством ввода/вывода, которое подсоединяло его к основному компьютеру. Это не был тот персональный компьютер, о котором мечтали любители-электронщики.

Когда появилась статья Ланкастера, технический редактор «Popular Electronics» Лес Соломон находился в процессе подбора статей о компьютерах для своего журнала. Соломон и главный редактор Артур Солсберг хотели найти и опубликовать какую-либо «ударную» информацию о возможности сборки компьютера в домашних условиях. Они не были уверены, что на деле подобную идею можно осуществить, но интуитивно верили в нее. Их конкуренты из «RE» так же «в секрете» готовили к публикации статью на ту же тему.

Соломон считал, что если разработка домашнего компьютера возможна, то сделать это должен кто-либо из «его мальчиков» — этих молодых, с острым техническим умом электронщиков, сотрудничающих с «РЕ». Подходили для этой цели выпускники Стэнфорда Гарри Гарланд и Роджер Мелен, а также Форест Мимз и Эд Робертс из Альбукерка. Все они получили соответствующие пожелания.

«Popular Electronics» рассмотрел первые представленные разработки других любителей, но их авторы не относились к разряду компьютерных «суперзвезд», и на Соломона и Солсберга их творения не произвели впечатления. Соломон назвал их «мышиным гнездом из проводов», и Солсберг с ним согласился: «Это были ужасные проекты. Просто отвратительные».

Соломону же хотелось осветить в своем издании действительно хорошую разработку, которую можно было широко разрекламировать. Он попросил «своих мальчиков» прислать ему свои лучшие проекты, и они всерьез отнеслись к этой просьбе. Личность яркая, запоминающаяся, любящая изощренные нью-йоркские шутки, технический редактор «Popular Electronics» своим подопечным был известен как «дядюшка Сол». Он поддерживал с ними доверительные отношения, долго разговаривал по телефону, по мере возможности посещал их лаборатории и мастерские. Он рассказывал им длинные истории с продолжением, развлекал их фокусами, в основном теми, исполнение которых требовало монолитной тумбы-подставки. В дядюшке Соле больше всего поражало его стремление всегда выяснить, что является правдой, а что — фантазией или обманом. Но одно было очевидно — он становился абсолютно серьезен, когда отбирал материал для своего журнала.

Лес Соломон всегда был готов дать «своим мальчикам» совет. Когда Гарланд и Мелен представили один из своих проектов, Соломон посоветовал им найти дистрибьютора и свел с Эдом Робертсом, президентом компании MITS из Альбукерка.

Сам Соломон познакомился с Робертсом несколько раньше. Он отдыхал со своей супругой в Альбукерке, где решил нанести визит активно сотрудничающему с журналом писателю Форесту Мимзу. Мимзу дядюшка Сол понравился своей любовью к длинным историям и розыгрышам, и тот привел его на встречу со своим деловым партнером, Эдом Робертсом. Соломон и Робертс моментально почувствовали духовное родство, и обычный ленч в итоге превратился в значительное событие в истории создания персональных компьютеров.

Эд Робертс, как и Соломон, любил подшучивать над своим персоналом. Он баловался электроникой с детства, когда жил в Майами, и сумел еще подростком собрать первый релейный компьютер. Хотя он с детства мечтал стать врачом, но в итоге начал службу в ВВС, чтобы получить знания по электронике. В 1968 году, переехав в Альбукерк, Робертс со своим приятелем Мимзом и двумя офицерами Военно-воздушных сил в гараже Робертса создали маленькую компанию, занимающуюся электроникой. Они назвали ее Micro Instrumentation Telemetry Systems — MITS. Фирма продавала по почте радиопередатчики для самолетов.