Пожирающая Серость

Позади них раздался крик – Айзеку удалось отвлечь церковников. Серебряный меч Харпер сверкнул в другой части поляны, и два человека в робах упали, взвыв от боли.

Пение полностью оборвалось; все погрузилось в хаос и крик. Но круг из костей оставался целым, Стивен и Джунипер по-прежнему лежали в центре.

И это все, что имело значение.

Вайолет заметила вспышку стали за плечом Джастина.

– Берегись!

Джастин уклонился от удара и отшатнулся, когда перед ними возник мальчик с ножом. Вайолет его не узнала, а вот Джастин, похоже, узнал.

– Джастин Готорн, – злобно прошипел мальчишка. – Я надеялся, что ты появишься.

– Брайан Уитли, – произнес Джастин со смирением в голосе. – Местью ты ничего не добьешься.

Вайолет понятия не имела, откуда они друг друга знали, но, когда мальчишка замахнулся ножом, на лице Джастина ясно читалось изумление.

– Оставь их в покое! – донесся голос с другой части поляны. Рядом с ними возникла Харпер Карлайл, ее меч сверкал в лунном свете. Брайан Уитли быстро побежал к деревьям.

– Предательница! – крикнул он, прежде чем скрыться в лесу.

– Предательница? – спросила Вайолет.

Харпер с Джастином переглянулись.

– Позже объясню, – тихо сказала девушка. – Тебе нужно поспешить к маме.

Вайолет посмотрела на круг. Стивен стоял на коленях и нависал над Джунипер. Вайолет затопила паника, но она не могла позволить той взять над собой верх. Поплакать можно и позже. Пришло время действовать.

Джастин толкнул ее локтем:

– Возможно, тебе и не придется.

Он кивнул на Айзека, который мчал к кругу из костей. Вайолет вздрогнула от облегчения, когда юноша начал переступать линию… но что-то искрой взлетело вверх, как фейерверк, и он попятился.

– Я не могу войти! – крикнул он, каждое слово сочилось страхом.

Руки Стивена Сондерса скользнули в робу. А затем он вытащил кинжал из выбеленной кости.

Весь мир Вайолет сузился до этого клинка, когда Стивен опустил его к шее Джунипер.

Серость никого не впускала. А значит, им никак не остановить его. Никак, разумеется, если не вспомнить, что разум одного из них связан с монстром, живущим внутри. Вайолет кинулась к кругу, отталкивая человека с ножом, вставшего у нее на пути. Джастин и Айзек что-то отчаянно кричали ей в спину, но ей было все равно. Джунипер – ее мать. И она пойдет на все, на все, чтобы спасти ее.

Вайолет перепрыгнула через линию из костей. И в точности как она предполагала, в точности как она боялась, ей позволили попасть внутрь.

* * *

Вайолет приземлилась в Серости.

Согнутые деревья с пепельными, пульсирующими стволами. Унылое, неподвижное небо. Статичное ощущение в груди. Она уже чувствовала, будто не может дышать. Церковь и ее друзья исчезли. Джунипер по-прежнему лежала на земле в окружении костей. Над ней нависал Стивен Сондерс. Костяной клинок в его руке выглядел так же зловеще и бесцветно, как и весь мир вокруг.

Вайолет прыгнула к кинжалу и без какого-либо сопротивления вырвала его из рук дяди. Ее передернуло от прикосновения к скелету. Она присела рядом с Джунипер и прижала два пальца к ее шее. Почувствовав слабый, нестабильный пульс, она испытала почти самое большое счастье в своей жизни.

Вайолет подняла взгляд на Стивена, наставив кинжал, который он держал всего пару мгновений на него.

– Отойди от нас!

Слова раскатились по тусклому пейзажу с секундным запозданием, и девушка вздрогнула. Она вновь ощутила связь между ними, но проигнорировала ее и взяла Джунипер под мышки. А затем начала вытаскивать ее из круга.

Стивен не пытался напасть. Он вообще не шевелился.

– Ничего не выйдет, – раздался голос Роузи.

Зверь рвался к ней в сознание и будто обволакивал череп вторым слоем кожи. Вайолет замерла, под ботинком хрустнула кость. Куда ей идти? Это тюрьма Зверя. Здесь они в его власти.

– Так ты ее не вытащишь.

Голос не-Роузи был томным, чуть ли не ленивым. Спустя секунду она появилась. Ее тело уже не выглядело полупрозрачным, тень закралась в круг, извиваясь и расширяясь, как ветви вокруг. Она казалась почти реальной, если не обращать внимания на полное отсутствие сопереживания на лице. Вайолет вцепилась в Джунипер мертвой хваткой. По крайней мере, ее матери посчастливилось этого не видеть.

– Я не позволю тебе отобрать ее у меня.

Джунипер не была идеальной. Но была ее единственной семьей. Она не хотела, чтобы их последнее воспоминание друг о друге было связано с ссорой. И не позволит их отношениям закончиться так.

– Она никуда не исчезнет, – беспристрастно ответил Зверь. – Просто умрет. А я… – Губы не-Роузи расплылись в широкой безумной улыбке, которая была совсем несвойственна ее сестре. – Я буду свободен, а жадность твоих предков обернется их гибелью.

– Жадность? – с трудом выдавила Вайолет.

– О дитя. Ты действительно думаешь, что меня заточили сюда из альтруизма? Они хотели получить мою силу – и получили. Но использовать ее можно только рядом со мной, поэтому они навсегда остались в этом жалком городишке. Тебя должна радовать моя свобода. Основатели никогда не понимали моих взглядов на мир. Но я понял, что Стивен другой, как только он впустил меня в свое сознание.