Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

Сильные пальцы вцепились мне в руку мертвой хваткой. Человек-змея в сомнении хмурился:

– Йин чхайя…

– Там милая леди. Пойдем к ней, – уговаривал я, держа железный прут наготове.

Африка кивнул и двинулся вперед.

Мы вошли в проход, через который меня внесли в пещеру. У металлической решетки Африка замялся:

– Чхайя говорит с милой леди.

Я прислушался, но тщетно. Слух человека-змеи был острее. В отчаянии я ломал голову в поисках выхода.

Наконец я кое-что придумал и шепотом объяснил Африке, что нужно делать. Он кивнул и направился к решетке. Через мгновение прозвучал его крик:

– Чхайя!

Способен ли убогий мозг кретина удержать в памяти простую фразу? Да!

– Чхайя! Пленник сбежал!

Раздались тяжелые шаркающие шаги, и я напрягся. Металлическая решетка со скрипом отошла.

Я помчался по коридору с оружием наготове. Бесстрастная маска червя возвышалась над сгорбленной спиной Африки. За мужчинами я разглядел Элизабет. Бледная и неподвижная, она прижималась к стене пещеры. И вдруг заметила меня:

– Джим!

Боже милостивый, только бы мой план сработал!

Внезапно Африка исчез. Рэнсом попятился, спотыкаясь, – ему мешал двигаться жуткий костюм. Казалось, я никогда не доберусь до кузена, который торопливо шарил рукой на поясе.

Элизабет закричала. Краем глаза я увидел, что она бьется в цепких лапах человека-змеи.

Рэнсом поднял руку, в которой держал пистолет. Прогремел выстрел, и я с силой опустил прут.

Толстые перчатки, которые носил Рэнсом, спасли мне жизнь. Щеку обожгло пулей. Послышался тошнотворный хруст сокрушаемой кости.

Я схватил выпавший пистолет. Рэнсом корчился на полу, держась за маску.

Африка стоял на коленях рядом с распростертой Элизабет, нависая над ней, – не человек, а порождение ночного кошмара. Его рука скользнула вниз, срывая с моей жены платье.

– Африка! Назад! – зарычал я.

Человек-змея оскалил зубы и кинулся ко мне огромными скачками. На его губах выступила пена. Когда между нами оставалось меньше метра, я выстрелил ему в грудь.

Я отпрыгнул назад, готовый снова нажать на спуск, но в этом не было необходимости. Запнувшись, Африка упал на четвереньки, затем привстал, озираясь в оторопи, и увидел Рэнсома.

Маска валялась на полу. Лицо кузена блестело от пота. В агонии он клял меня на чем свет стоит.

Африка поднялся на ноги. Я вскинул пистолет, но не выстрелил. Поразительная живучесть кретина ошеломила меня, я оказался абсолютно не готов к тому, что произошло дальше. Человек-змея бросился к Рэнсому, закинул его на плечи и выскочил из пещеры прежде, чем я успел пошевелиться!

Я метнулся следом, но зов Элизабет остановил меня. Пожав плечами, я подошел к жене. Предчувствие подсказывало, что я поступил неразумно, позволив врагам сбежать. Мы ведь еще не выбрались из этих мрачных пещер.

Я поспешно развязал Элизабет. Бледная, она прижалась ко мне, вся дрожа:

– Я боялась, он убил тебя, Джим. Он хвастал…

– Ему почти удалось, дорогая. Пойдем. Не стоит мешкать.

Отпрянув, Элизабет подбежала к стене:

– Но Кин! Он там… – Шаря руками по каменному выступу, Элизабет сказала через плечо: – Я видела, как Рэнсом отнес Кина туда. Говорил, что даст ему надышаться газом.

В каменной стене образовался проем. Из него, моргая и спотыкаясь, вышел доктор Кин. Отвечать на его вопросы было некогда.

– Пошли! Потом все объясню.

На лице доктора отразилось недоумение, но он кивнул и молча последовал за нами. Элизабет, держась поближе ко мне, спросила:

– Ты знаешь, как выбраться отсюда?

Я сообщил ей о проходе в скале, на который указывал Рэнсом, и добавил:

– Нужно поторапливаться. Боюсь, как бы эти двое не устроили еще какую-нибудь пакость.

Мы торопливо шагали по тоннелю, и скоро впереди замаячило голубое сияние. В нос ударил резкий тошнотворный запах.

Мы вошли в пещеру. При виде зрелища, которое нас там поджидало, я опустил пистолет, а Элизабет, вскрикнув, уткнулась лицом мне в плечо. У Кина от ужаса перехватило дыхание.

– Бедняга, – сказал я.

Я не лукавил. Конечно, Рэнсом Хэтэуэй заслужил свою участь. Бог свидетель, его настигла справедливая кара. Человек-змея вовсе не собирался спасать моего кузена. Любовь Рэнсома обратилась в ненависть, когда Элизабет вышла за меня. То же самое произошло с Африкой, который слепо почитал чхайя, но понял, что был обманут и предан.

Скрюченный труп Африки лежал у алтаря. На лице человека-змеи застыла жуткая победная ухмылка. По сей день я вижу его таким в дурных снах. Я просыпаюсь с содроганием и вновь забываюсь в объятиях Элизабет. Остекленевший взгляд монстра всегда устремлен вверх, под своды огромной, залитой голубым светом пещеры, словно он злорадно любуется языками алтарного пламени, которые лижут обугленное тело.

Дух в мешке

– У меня в этом мешке, – заявил сморщенный человечек, – привидение!

Никто не ответил. Все ждали, когда же он дойдет до сути шутки. Но человечек выглядел почти до смешного серьезным, продолжив:

– Мне этот дух не нужен. Хочу его продать. Я слышал что-то насчет десяти долларов?

Кто-то протянул купюру.

– Спасибо, – сказал сморщенный человечек и ушел.