Пожиратель душ. Об ангелах, демонах и потусторонних кошмарах

– Вот сорванец! – сказала она, забросила в рот оставшиеся кусочки сахара и медленно разжевала. – Скажет тоже, конь с крыльями! Вот сорванец!

Джим Гарри все-таки отправился к Хлебной горе и по дороге встретил смешного, скрюченного горбатого гнома, который переваливался с боку на бок, опираясь на сучковатую клюку. Человечек строго поглядел на Джима Гарри и сказал:

– Я слышал, ты идешь за крылатым конем, мальчик?

Джиму Гарри сделалось немного не по себе. Он решил было дать стрекача, но гном преградил дорогу клюкой.

– Не бойся меня, вьюноша, – сказал он. – Ты ведь вдвое выше – и еще вырастешь.

Джим Гарри попытался выпятить грудь, хотя прекрасно знал, что слишком тощий для своих лет.

– Я тебя не знаю, – объяснил он.

– Зато я видел тебя в городе. Так, значит, ты идешь за пегасом?

– С чего ты взял? – вспыхнул мальчик, решив, что над ним насмехаются. – Нет, я просто гуляю.

Запавшие глаза гнома с грустью смотрели на него.

– Ты быстро схватываешь, мальчик. Уже научился бояться насмешек. Ох, отправляйся на Хлебную гору и найди там пегаса, но, черт побери, как ты собираешься на нем скакать? Он не потерпит седла, тебе понадобится уздечка.

Джим Гарри насупился и принялся водить по дорожной пыли носком ботинка.

– Ну хорошо, ступай. Не удивлюсь, если ты найдешь уздечку на каком-нибудь камне. Но не забудь, что пегас рожден для неба. Он будет твоими ногами, что уносят все дальше и дальше, будет твоими глазами, что видят много удивительного. Только не давай ему подолгу оставаться на земле.

Гном выдохнул последние слова тихо-тихо, будто ветер прошелестел. И когда Джим Гарри поднял глаза, маленького человечка уже не было, лишь откуда-то снизу доносилось «тук-тук» гномьего посоха.

Мальчик тяжело переносил насмешки, и ему захотелось бросить все и повернуть назад. Но, подняв голову и увидев вершину Хлебной горы, Джим Гарри уже не мог удержаться. Удивительное дело: через полмили он и вправду нашел уздечку, лежавшую на большом камне в стороне от тропинки. Сначала он немного испугался, а потом двинулся дальше с уздечкою в руке, размышляя о гноме.

Подняться оказалось непросто. Джим Гарри в кровь разодрал ладони и коленки, а когда наконец перевалился через уступ скалы и скатился по зеленому склону, на порванный комбинезон грустно было смотреть. Он встал и огляделся. Вершина была не очень широкой и имела форму блюдца, покрытого прекрасной травой. В вогнутой середине скопилось озерцо дождевой воды, вокруг росли кусты. Коня нигде не было видно, ни крылатого, ни хоть какого-нибудь.

Джим Гарри подошел к краю уступа и посмотрел на раскинувшийся внизу мир. Имперская долина казалась совсем крошечной и ненастоящей рядом с голубыми горами на западе. За спиной возвышались белые шапки Сьерры. А ветер, обдувавший его, еще не вдыхал ни один обитатель земли.

Джиму Гарри до зуда в ногах захотелось шагнуть вперед и отправиться прямо по воздуху за эти тусклые тени гор на западе и в другую сторону, через Сьерру. А на севере была снежная страна, а на юге – Мексика и Панама, и просто чудо, что размечтавшийся Джим Гарри не свалился с уступа и не разбился насмерть. Но по наитию он поднял голову и увидел в небе крохотное пятнышко, которое становилось все больше и больше.

Наверное, именно мечта в глазах мальчика помогла ему разглядеть пегаса. Он подбежал к озерцу, обмакнул в воду кусочки сахара и сделал из них дорожку к ближайшим кустам. Спрятался там и принялся ждать. И пегас прилетел.

Ох, это был волшебный конь самого Бога! И выгнутая дугой шея, и высокая прекрасная холка, и белая шкура, блестящая, как звезды, и разлетающаяся северным сиянием грива, и глаза, что могли пылать алым пламенем, но сейчас были мягкие и нежные, как у ребенка. Боже, да человек пожертвовал бы жизнью, лишь бы увидеть пегаса, и все равно, умирая, посчитал бы, что ему невероятно повезло. А какие крылья! Белые, как у цапли, с мощными маховыми перьями, они расходились от лопаток, сверкая на солнце.

Белый на голубом, пегас описал в воздухе полукруг и устремился вниз. Он испуганно подскочил, точно воробей, и мягко опустился возле озерца, сложив огромные крылья и ударив копытами в землю. Он пил и щипал траву с удивительной грацией, а потом заржал и разыгрался, словно жеребенок, взбрыкивая ногами. Пегас повернул прекрасную голову, пытаясь дотянуться до перьев, а Джим Гарри смотрел на него, как во сне.

Пегас вернулся к вкусной траве, заметил сахар и, возможно, принял его за амброзию. Во всяком случае, ему понравилось, и он прошел по сладкой дорожке до кустов, в которых притаился Джим Гарри. Крылатый конь попятился и расправил крылья, собираясь взлететь, но было поздно – мальчик набросил уздечку на шею пегасу, запрыгнул ему на спину, и они понеслись!