Пожиратель пространства

Из ретрансляторов, установленных где-то наверху, среди грубоватых рельефов, высеченных непосредственно на теле астероида — расширенном своде одного из бывших рудничных штреков, — доносились звуки, напоминающие разбушевавшийся ураган. Сквозь грохот прорывались монотонные витиеватые стихи на косморусском. Уши невольно выхватили слова: «… но виртуальности помня основы, стану я вновь электронным набором, чтоб на себе воссоздать тебя снова…»

Перекрикивая бурю и навязчивого декламатора, из других ретрансляторов слышалось нечто более похожее на музыку. Чуть хрипловатый, чуть надрывный женский голос пел: «Лав ми эвринайт, лав ми эвринайт!» Песня понравилась. Однако языка, на котором она исполнялась, я ещё не знал и смысла слов не понял.

Музыка на этой сводчатой улице вела себя необычно: струилась поверху, а примерно на уровне человечьей груди словно сталкивалась с упругим барьером. Путь ей преграждал бесконечно непрекращающийся гул, заваренный из голосов, металлического лязганья и прочих социально-индустриальных звуков. И две эти прослойки не желали подчиняться законам диффузии, существуя раздельно: музыка сверху, а голоса и лязганье — снизу. «Интересно, — подумал я, — этот спецэффект был задуман и воплощён или сам по себе возник, случайной аномалией?..»

Однако главным впечатлением была не сама улица, а все те, кто по ней двигался. Как праздно шатаясь, так и спеша по своим делам: светлым, тёмным и промежуточно-эгоистическим — серым.

Мой горящий взгляд то и дело выхватывал из пёстрой толчеи вожделенные для ксенолога фрагменты картины мира…

Гаденьких, чем-то смахивающих на крыс, шиа-рейцев, хрупких с виду; но, как мне было известно, люди этой расы чрезвычайно обидчивы и опасны. К тому же, как правило, они прекрасно владеют боевыми искусствами.

Покрытых уродливыми белёсыми буграми и грязно-зелёной чешуёй пунганиан. У этих существ один из самых низких уровней интеллекта среди легитимных, то есть признанно-разумных биовидов; однако они невероятно выносливы и сильны.

Или противоположную пунганианам крайность — гансайцев, физиологически и анатомически почти неотличимых от человеков (к которым я вынужден и себя причислить). Интеллектуальный показатель даже самых недалёких гансайцев пребывает на уровне человечьей гениальности. Однако их раса, по невыясненным ещё причинам (скорее всего, ментально-психологического характера) в прямом смысле слова отсталая. Их общество, карабкаясь по цивилизационной лестнице, так и не преодолело ступень раннего псевдофеодализма — примитивного земледелия и ремесленничества. Если не принимать во внимание достижения индивидуумов, а судить по усреднённым, обобщённым показателям. Правда, суждения выносятся наблюдателями, которые глядят со стороны и примеряются к собственным представлениям о цивилизованности; единственно эффективным методом — «взгляда изнутри» — гансайцев пока не удалось исследовать никому из людей иных рас…

Жестоких, безжалостных тварей (даже я, при всей моей терпимости к иным формам разумной жизни, не мог называть их иначе!), третьеполых с планеты Флоллуэй. По многообразию нюансов, которое они вкладывают в понятие «резать», флоллуэйцы напоминают кухонный комбайн: расчленить, нашинковать, покрошить. И так далее. Вселенная, похоже, способна породить расу монстров ещё более ужасных, нежели раса человеков, моих «сородичей»,

А вот эти проворные «человечки», невеликого росточка проныры — мальнаранцы. Существа, генетически совместимые с человеками и почти такие же гнусные по натуре. Недаром и с виду практически неотличимы.

Пауков лаббарского биовида, даже обладая самой что ни на есть извращенной фантазией, за пауков не примешь. Смотришь и видишь: две ноги, две руки, пускай очень тоненькие, покрытые мягкой коротенькой серой шерстью, но структурно — вполне гуманоидные; у маленькой головы, венчающей длинную шею, — никаких жвал и других паучьих атрибутов. Тем не менее — наречены и официально считаются паукообразными. Вероятно, разгадка в том, что когда-то нарекатель — скорей всего, один из героев-конкистадоров — акт имянаречения в пьяном бреду совершал. А от горячительных напитков ещё и не такие страсти причудиться могут. Сознанию же потребителя что надо? Ответ: чтоб попроще всё было. Пауки — пожалуйста, слизняки — ещё лучше, а если к имени ещё и самоназвание прицепить — лаббар, так вообще идеально!..

К моему величайшему сожалению, даже и здесь, на базе, из наблюдаемых мною людей примерно каждый седьмой являлся особью человечьего биовида. Около пятнадцати процентов… Хотя человеки здешние необычными мне показались; с виду — куда более разумными, чем те, среди которых я вынужденно обитал на монорасовой Косцюшко. Будто они сумели на этом булыжнике обрести НЕЧТО, обозначаемое расплывчатым, эфемерным словосочетанием «смысл жизни».

Особенно запомнились мне двое из моих соплеменников.