Пожиратель пространства

— Ох, и утомили меня эти хитромудрые реставрационные расклады, ох-хо-хо, — вздыхаю я, когда с милостивого разрешения хозяина мы с Ба накрываемся защитным силовым коконом.

Для этого используется один из наших полезных приборчиков; он образует некое подобие уединённой кабинки прямо посреди центрального ангара милордовых личных танжер-бетянских апартаментов; именно сюда нас доставил дедуля Джимми на своём лимузине.

— И не говори, малыш!

— Ба, ты всерьёз насчёт отказа от фиксированной платы? Или это убойная домашняя заготовка?

— Я всерьёз. Он из тех, кто выполняет обещания. Правда, из таких типов почти невозможно обещание вышибить, но уж если раз в полжизни расщедрятся — выполнят. Не сомневайся.

— Шантаж ведь, Ба-а! — едва не подпрыгиваю я, взмолившись.

— Согласна. Но чует мой нос — иного выбора у нас нет. Я ничего не ощущаю субъективно, однако Джимми явно не врёт, насчёт этого сучьего талисмана, избравшего нас носителями. И всякая мутотень нас подстерегает впереди. Слыхал, что он базарил?.. Ка-ак зачнёт в нас всех проклёвываться нечто… Узнать бы, где эта пакость к «Пожирателю» прицепилась… и как…

— И что она из себя представляет…

— Вот-вот. Не скажет ведь, стервец среброгривый. Ну что, выходим в корсеть Папы, будем испрашивать мнения демократического большинства?

Я энергично киваю.

— Эй, народ, вы всё слыхали? — спрашивает Ба, машинально поворачиваясь мордой к левому верхнему плечу, в которое у неё имплантирован ещё один суперпробойник.

— Почти, — раздаётся спокойный голос Кэпа Йо. — Мы в общих чертах с тобой согласны, Ррри. Одно замечание — если нам придётся отправиться ЗА пределы, то нам очень даже не помешал бы какой-нибудь проффи типа ксенолога. От Запределья чего угодно ждать можно, в ещё большей степени, чем от чёртовых ОПределов. Кто знает, с какими неведомыми монстрами нам доведётся встретиться…

— Да, ксенолога заиметь надо бы, да где ж его взять… — вздыхает Ба. — Может, я бы и разыскала, среди пришедших на ярмарку Экипажей наших, какого-нибудь бывшего спецА по инопланетным внутренностям… или по Контактам с Иным, так они себя зовут?.. но Джимми, говнюк, намерен нас дер-ржать в плену невесть сколько времени. И Папе сразу придётся стартовать, после его пр-ревентивного выяснения и нашего с малышом возвращения на борт. От этих ревматических магов только и жди подлянки ужасной, полагает Джимми, и…

Она замолчала и вздохнула.

— Эхоконференцию на тему: лететь-не лететь, быть иль не быть, продолжает чиф, — раздаётся в коконе голос Фана, и проекция его физиономии возникает перед нами. — Тут возникло дополнительное непредвиденное обстоятельство, братцы-сестрицы по разуму, смотрите сюда…

И мы смотрим. И усматриваем зрелище, неожиданное до изумления.

— Это ещё кто-о?! — Похоже, Ба изумляется не менее, чем когда Джимми сообщил нам о том, что мы все теперь как бы заразные больные. Подцепили, дескать, инфекцию и потому отбрасываем мутотень — испускаем нечто, поддающееся пеленгации.

— А вот, Бабушка, и ксенолог собственной персоной, — говорит Мол, судя по «заднику» голоизображения, из ходовой рубки. — Сколько бы вы там ни маялись в плену, но я уже рассчитываю курс. Заранее, на всякий случай. Указанный заказчиком вектор направления я засёк.

— Неужто ЭТО — ксенолог? — спрашиваю скептически.

— Представь себе, — отвечает Мол.

«А не похож!» — говорят мне уши Ба.

«В жизни б не подумал!» — отвечаю ей взглядом.

— Я вот о чём думаю, — задумчиво произносит голос Кэпа Йо, продолжающего оставаться «невидимым», — а вдруг мы там в войну какую встрянем? Это ж не рейс получится, а разведка боем, и я, как идейный пацифист, выстрадавший свои убеждения на сотнях полей сражений… К тому же я никогда в детстве не увлекался детективной беллетристикой! Скучная она… Я даже не помышлял сделаться детективом или кем-то в этом роде. Но нас почему-то держат за таковых. — Помолчав, он добавляет: — Впрочем, и солдатом, или там звездолётчиком, я тоже не помышлял сделаться.

Видимо, он подразумевает давнишние обстоятельства своего недобровольного «выхода» в космос, и судьбоносную для всех нас встречу Бранко Йонссона со своим старшим братом Гойко, который ещё раньше младшего угодил в космос при аналогичных обстоятельствах. Ещё бы. Крепкие хлопцы с Новисада — отличные рекруты. Те, кого сержантам и офицерью удаётся окончательно охмурить, идеологически накачать — идеальные солдаты… Гойко и Бранко им охмурить не удалось. Братья предпочли дезертировать.

— Розыск и изъятие как вариант торговой операции — вполне соответствуют войне как варианту торговой операции, — комментирую я. — Цитируя крылатое выраженье Бабули, «вообще вся история Освоения состоит из торгово-боевых действий». Устранение конкурентов с рынка — чем тебе не удар в тыл, из засады?.. И мы, вольные торговцы, как неоднократные — случайные либо умышленные, — разжигатели или гасители войн, вписали не одну яркую стр-року в скрижа…

— Не о том вы говор-р-рите, — рычит Ба. — Марихуана, он и вправду ксенолог?

— И вправду. Хотя мало похож…

— Мда-а… молодо выглядит, надо сказать.