Пожиратели облаков

Он сказал, что раньше допускал ее все время, пока однажды не повстречал одного бездомного по имени Сесил.

– Это было давно. Каждый день по пути на работу мне попадался Сесил. Иногда он просил мелочь, иногда был занят какими-то своими демонами, и ему было даже не до этого. Помнится, я начал расходовать непомерно много энергии на то, чтобы не уделять ему внимания из-за вины, которую он вызывал во мне одним своим присутствием, понимаете? Смотреть на него было не так-то легко. Одну ногу он потерял из-за диабета, а другая, непрочная, смотрелась хлипкой подпоркой. От него пованивало этой свойственной бездомным затхлостью сырой овчины и ночевки в нечистом месте. Этот запах он распространял вокруг себя будто ауру. И вот после нескольких месяцев тех ежедневных встреч и попыток его не замечать я… Даже не знаю, как это произошло. Просто стоял жутко холодный ветреный день, и я купил Сесилу чашку кофе. Купил раз, затем другой. И вскоре стал покупать каждое утро. Один бакс уходил на кофе, еще четвертак на запасной бумажный стаканчик. Мы с ним пристраивались и пили кофе возле станции метро. – Марк мимикой отразил задумчиво-отрадное возвращение мыслями к давнему другу. – Сесил научил меня столь многому, – растроганно, со значением произнес он. – В частности, глазному контакту. Как его использовать для защиты и утверждения себя. Сесил делал и то, и это. Он жил своим умом в джунглях улиц. – Пауза. – Хотя в конце он умер; надо полагать, при всем своем уме.

На автограф-сессии после мероприятия Марк немного отыгрался. По даче автографов он был специалистом. Та речь насчет самозащиты/самоутверждения попахивала профанацией, но нюанс насчет глазного контакта на публику, чувствуется, подействовал, и Марк использовал это со свойственным ему шармом, ставя автографы где с дружеским кивком, где с душевным рукопожатием. В прошлом году ему три раза подавала на подпись книгу одна радиоведущая, и он, установив глазной контакт, оставил ей номер своего мобильного, выписав его фломастером на сгибе суперобложки. Шанс был примерно один из трех. Так что теперь он испытал приятный трепет, когда ему в своей книжке точно так же написала свой номер Диана – подъемщица-машин. Не исключено, что эта зряшная поездка все же имеет свой утешительный приз.

Тем вечером Марк встретился с Дианой во вполне сносном и почти пустом итальянском ресторане в вестибюле ее отеля, определенно более уютного, чем его. Выезжая сюда, он рассчитывал, что едет на встречу с продолжением (контекст слова должен быть понятен). Но с первых минут ощущение от рандеву стало складываться несколько специфически.

За столиком Диана, не церемонясь, опрокинула в себя дозу водки с тоником, что Марка слегка насторожило. Он-то думал за вечером ограничиться не более чем парой бокалов (иначе, если продолжению суждено состояться, функциональность окажется под вопросом. «Этим делом» с настоящим живым партнером он не занимался вот уже несколько месяцев, а потому испытывал определенную опаску).

– Вам надо бы перестать пользовать ту историю насчет Сесила, – сказала Диана после того, как они сделали заказ.

– Это профессиональный совет? Что ж, я к нему открыт. А то у меня последнее время проблемки с новым материалом. Кстати, вашу книгу я оценил.

«Дурашка», – можно было прочесть в ее глазах.

– Да, пожалуй что совет, – согласилась она. – Кофе за один доллар не сыскать уже с конца восьмидесятых, а люди по имени Сесил на улице свою жизнь не оканчивают. Вам бы лучше окрестить его Джо или что-нибудь в этом роде.

Черт. Он ведь и в самом деле рассматривал такой вариант. Причем именно с Джо.

– А с новым материалом, Деверо, вам заморачиваться не нужно. Контент обеспечивают они; мы всего лишь платформа. И им определенно больше не нужны эти самые саги о бездомных. Если только вы каким-то образом не ввернете туда упоминание синапсиквела.

– Они – это кто? – спросил Марк, давая официанту знак поднести очередной бокал.

– В нашем случае «они» – это Джек Строу или «Конч Шелл». Те, под кем вы, по моим сведениям, должны оказаться.

– Вам известно о?..

О чем? Насчет чего ее расспрашивать? О том, в курсе ли она о его проблемах со сроками сдачи? Или о серверных китах?

– Я знаю все, что мне положено знать. О вас, Марк, и обо всех этих передрягах. Что вы застопорились и на подвесе. Что у вас было четыре дня на то, чтобы дать четкий сигнал о ваших намерениях; четыре дня, чтобы взять трубку, набрать номер и сказать «да, пожалуйста» или «большое спасибо, конечно же, да». – В ее подаче четыре дня звучали эквивалентом вечности. – Смею заверить: не будь за вами фигуры Строу, на обдумывание вам бы не дали не только этих дней, но и вообще ни минуты. Вам не следует создавать у людей впечатление, что вы считаете себя выше их.

К столу с блюдами прибыл подросткового вида официант. Когда он ушел, Марк спросил Диану:

– Уж не Поуп ли вас сюда подослал?

– Поуп? Если б Поуп хотел выказать насчет вас беспокойство, он бы сделал это более прямолинейно. Меня прислала Тесса, – чуть смягчила голос Диана.