Пожизненно. Цитадель в огне

Солдаты снова ухватились за лошадиную тушу, но было уже поздно, — в щель между створками ворот одна за другой проскальзывали темные тени. Такие же высокие, сухопарые, в неопределенной темной одежде, как и их товарищ, только что проткнутый гизармами. Только у этих теней в руках были короткие копья с гранеными жалами-наконечниками. Солдаты, возящиеся с лошадью, упали мгновенно. Но и остальные стражники не успели создать даже подобие строя. Нападающие, не останавливаясь, прошли через группку солдат — оставшихся на ногах стражников осталось всего трое или четверо. Темные высокие тени легко перескочили через острия рогаток и устремились к воротам Цитадели. Лишь три тени повернули направо, — к двери надвратной башни и караульного помещения.

Эле рванулась к лестнице, выводящей с галереи вниз. Костяк прыгнул следом, повис на плече рослой женщины. Эле кратко выругалась, свободной рукой перехватила парня за шиворот. Костяк с отчетливым стуком впечатался в стену. Даша ахнула. Эле кинулась к лестнице, но тут же брякнулась на колени — на ней, обхватив за ноги, повис Мин. Женщина лягнулась. Полукровка взвизгнул: «Не надо, хозяйка! Убьют!» Эле с проклятием двинула его подошвой в лоб, но Мин не отцепился.

— Пусти, урод! Я должна. — Эле брыкалась, полукровка висел на ней коротконогой собачонкой. От стены подполз Костяк, попытался ухватить женщину за руку, но моментально получил в ухо и отлетел обратно к стене. Даша прыгнула на хозяйку, распласталась поверх, прижимая к полу:

— Эле, не нужно! Их много!

— Я должна. Это те! Пусти, дура, пока я вас не порезала.

— Режь, — хлюпнула Даша. — Куда мы без тебя?

Эле рванулась так, что Даша подлетела на добрый метр. Сзади заскулил полукровка. У Даши лязгнули зубы, но она только крепче вцепилась в платье хозяйки. Прижатая к полу Эле замерла.

— Поздно, — бывшая Перчатка скрипнула зубами.

Снаружи царила тишина. Слышно было, как рядом с галереей, шурша крыльями, пронесся маленький крылан.

Сбоку подполз Костяк. Из его левой ноздри сочился узкий ручеек крови. Парень осторожно взял Эле за рукав.

— Госпожа, не нужно. Вы не готовы к бою. Мы все не готовы.

— Да пусти ты меня! — шепотом рявкнула Эле. — Взял моду лапать. А ты, Ашка, перестань мне волосы выдирать. А если этот коротконог морду из-под моих юбок вынет, совсем чудесно будет.

— Я ничего не вижу, — обиженно заявил полукровка. — Вы, госпожа Эле, мне глаз подбили.

— Скажи спасибо, что голову не оторвала, — прорычала женщина. — Вон, Дашка мне до сих пор пытается.

Даша поспешно отпустила густой хвост волос.

— Прости, я случайно.

Эле села, отряхнула порванный подол:

— Проклятые юбки. А вы все — сукины дети. Сопливые.

— Может, посмотрим, что там? — предложил Костяк, размазывая кровь под носом.

На площадке перед воротами лежали неподвижные тела. Лошадиные, человеческие. Черно-белая форма защитников Каннута казалась лишь резкими ночными тенями на мостовой. Костры разбрасывали длинные тени, в которых слабо блестели шлемы, наконечники гизарм и темные лужи.

Еще одна худощавая фигура лежала перед воротами Цитадели.

— Этого лучники с надвратной башни сбить успели, — со слабым удовлетворением сказала Эле. — Мне бы хороший лук…

— А как же Цитадель? — потрясенно прошептал Костяк. — Ведь ворота…

Только теперь Даша обратила внимание, что ворота Цитадели распахнуты и решетка поднята. За воротами на мостовой с трудом можно было различить лежащего ничком гвардейца.

— В спину ударили, — почти спокойно объяснила Эле. — Должно быть, лорд Дагда позаботился. И маг у него действительно есть. Оказывается, не врали, — женщина показала на бойницы надвратной башни Цитадели. Оттуда поднимались едва заметные струйки сиреневого дыма.

— Что теперь будет? — подавленно прошептала Даша.

— Хм, проще сказать, чего не будет, — Эле потерла ушибленное колено. — Старого Каннута не будет. Короля не будет. Надо думать, старик уже к предкам отправился. Ловок этот Дагда, ничего не скажешь. Как же он так все подогнал? Враз сработали, чудо как слаженно. Проклятые груаги.

— Кто? — пролепетала Даша.

— Груаги. — Эле ткнула в одинокое тело перед воротами Цитадели. — Тебе, Ашка, память отшибло? Я же тебе рассказывала. Кто мне тогда у реки руку переломал и девочек убил?

— Я думала… — пробормотала Даша.

— Тихо!

Из надвратной башни донесся слабый крик.

— Лучников добили, — с болезненной гримасой прошептала Эле.

Из дверей башни вынырнули три тени, подхватили среди трупов тело товарища, обеспечившего захват ворот, бегом понесли к Цитадели.

— Лук бы мне, лук, — застонала Эле.

— Я бы тоже мог, — неуверенно прошептал полукровка, взвешивая на ладошке речной голыш.

— Нет, у них кости как из бронзы. Их только в сердце или глаз бить нужно. Поздно я об этом узнала, — горестно прошептала бывшая Перчатка.

Присев за парапетом галереи, они следили как навстречу соратникам из ворот Цитадели выскочили еще двое груагов, подхватили второго убитого. Двигались худощавые дарки быстро и бесшумно. Даша вздрогнула, когда, опускаясь, заскрипела решетка и начали закрываться ворота.

— Теперь Дагда король? — осведомился Мин.