Познавший правила

— А Скас? А Гун-нор? — спросил я.

— Гун-нор не знает. Узнает потом… — ответил Скаэн. — А Скасу тоже бы пора закругляться…

— И куда вы отправитесь? Будете жить в Империи? — спросил я.

— Да… Можно сказать и так… — Скаэн шагнул вперёд, обнимая меня и Пятнашку. — Вы хорошие ребята… Берегите себя!

Он сделал шаг назад, развернулся и пошёл прочь. Эл-оли судорожно вздохнула и обняла сначала меня, а потом Пятнашку. Она так ничего и не сказала на прощание, хотя явно хотела. Просто развернулась и молча пошла за Скаэном. А мы так и стояли, глядя им вслед.

Через четыре часа «Фифка» вышла в море и взяла курс на юг. Ка-ра обещал довезти меня до имперского посёлка рядом с Лингом. Каждый раз, когда я думал о предстоящем деле, всё внутри сжималось от страха. Однако чем ближе были проклятые земли, тем чаще страх уступал место решимости.

Мимо Мобана мы проплыли ночью. Над городом висело зарево пожара. Похоже, горело что-то большое. Сжимая зубы, я надеялся, что очередной костер для ааори просто поджёг полгорода. Пара мобанских кораблей долго и настойчиво преследовали нас, но Ка-ра, как обычно, проигнорировал их потуги и просто взял мористее. При попутном ветре догнать нас галеры не могли.

Вместо эпилога

Последний час Линга

Холодный дождь лил с неба, проникая в каждую незаметную щёлочку в одежде. А я шёл к туманной границе, весь обвешанный амулетами, выданными мне Соксоном и Ксаргом. Все они должны были тщательно скрывать моё присутствие. Хотя, если честно, я бы пошёл и без них, если бы был полностью уверен в успехе дела. С тех пор, как я до дрожи боялся изменённых алхимиков, прошло много лет. Я знал природу их мудрости и не знал их нынешней силы. Однако я знал их главную слабость — жгучее желание стать богами на землях Линга.

Странное место даровало силы и знания, но не учило быть богом. И это был главный недостаток алхимиков. Они научились менять мудрость, они создали многослойный пирог малых миров, защищая себя — да они даже нашли людей, что будут беспрекословно выполнять их задания. Но в глубине души остались всё теми же мастерами по варке зелий.

На севере уже вовсю должна была идти битва между отрядами зачистки и обитателями Линга. И если мы с мудрецами правы, то именно туда начнут стягиваться все алхимики — чтобы в случае чего ударить единым фронтом. В надежде, что амулеты бойцов не выдержат, а через пару часов все отряды зачистки отступят.

Я приблизился к туманной границе и шагнул внутрь. В этот раз амулеты не защищали меня от воздействия Линга, и я снова оказался среди малых миров. Земли Линга подчиняются правилам. Этим правилам подчиняются и алхимики. Стоит вступить в клубы тумана — и все правила будут тебе доступны. Я всегда старался их соблюдать — и нарушал только в ответ на действия алхимиков.

За два часа пройти все малые миры невозможно. Однако всегда есть прямой путь. И именно этим путём я и собирался воспользоваться — как пользовался им главный алхимик и его подручные. Вот только так уже я нарушал правила, и расплата не заставит себя ждать. Я ухватился за нити белесых плетений и поплыл по ним. В самый центр, в старый особняк в Линге — в малый мир главного алхимика.

Вокруг меня проплывали образы страшных фантазий новых хозяев Линга… образы боли и пролитой крови… вид бесконечных страданий, открывавших новые грани мудрости. Но я не собирался помогать тем, кто сделал свой выбор. Мне нужно было только одно место. И Линг предупреждал, кричал, предостерегал, что как только я окажусь там — никакие амулеты не скроют моего присутствия. Однако эта плата была приемлемой…

Я открыл глаза и оказался в подвале знакомого особняка. За годы он не изменился. Сквозь маленькое окошко всё так же был виден небольшой сад, красивая ограда и неширокая улица, мощёная камнем. Всё так же по земле стелился в предутренних сумерках плотный туман. Утро здесь не сменится днём, а им на смену не придёт вечер и ночь. Туман будет стелиться всегда.

Пробежав через подвал, я миновал лабораторию алхимика, спустился в холодную и толкнул сотканную изо льда и тумана дверь. По лестнице — вниз, в жар и страдания. Без сомнений, без колебаний — только вперёд. Стоило мне ступить в бесконечный коридор — как всё вокруг заполнил сплошной крик боли. Если раньше пленные висели на стенах каждые двадцать шагов, то теперь несчастные встречались мне через каждые четыре шага. И все они кричали, плакали, стонали, кричали, молили, причитали, проклинали…