Познавший правила

— Я бы даже предположил, что этот моллюск жирный сам же её и подставил, — заметил Ка-ра. — Кстати, ты молодец, что сразу палочников на место поставил…

— Палочников? — не понял я.

— Стражу, — пояснил мне Ка-ра. — Они с копьями обычно или с дубинками. Вот их и прозывают «палочниками»… Ну да, вот если бы они к нам серьёзно прицепились, мы бы наш караван до утра искали.

— Сколько я нового-то узнаю, — хмыкнул я. — Но у нас нет доказательств, что он специально проверку на нас в последний момент натравил. Будем исходить из того, что есть.

— Значит, ночью лодку пропускаем? — уточнил Ка-ра.

— Да, пропускайте, — кивнул я. — И пусть думают, что вы ничего не видели. Только пусть груз запомнят, на всякий случай.

До заката было ещё несколько часов, так что я выпустил своих бойцов на берег, позволив им размяться, походить по окрестностям и отдохнуть. Разведчики наметили места схронов, и перед самым заходом солнца мы разбили лагерь, выставив часовых.

Ночью меня разбудил Волосатый, сунув в палатку свою бородатую физиономию. Я как увидел, сначала схватился за меч, и только потом понял, что это — свои.

— Ты чего?

— Командир, тут дело такое… Торгаш этот на лодках с телохранителями и грузчиками со своего корабля отчалил. Мы вот думаем, останавливать?

— Проклятье! Забыл вам сказать! — ругнулся я. — Не надо. Пускай плывут!

— Понял, — кивнул боец и исчез.

Больше за ночь никаких происшествий не было. Утром меня уже ждал завтрак, а пока я ел, трое бойцов отряда собрали мой шатёр и погрузили на шлюпки. Лагерь караванщиков только просыпался. Ткацо подняли тогда, когда мы уже готовы были выходить. Выглядел он уставшим и невыспавшимся, но довольным.

Корабли вышли из бухты и направились на север. В этот раз указания Ка-ра выполнялись неукоснительно. А он сразу начал уводить всех подопечных от кромки, но мы не успели.

Огромный плавник и часть спины вспенили морскую гладь в переходе от нас и стремительно понеслись наперерез.

— Фифа! — крик вперёдсмотрящих хором раскатился над караваном.

Внизу загрохотали мои бойцы, но я приказал выходить только тем, кто с полибола стреляет и мудростями хорошо владеет. Всем остальным надо было похватать вещи и ждать команд. Что-то похожее сделали и Нож с Хмуром на втором корабле.

Команды метались по палубам, баржи купца налегали на вёсла. А нам нужно было остановить тварь, задержав её хотя бы чуть-чуть. «Сагламад» и «Бернаси» развернулись носами к новому противнику и теперь шли на сближение.

— Шрам, она нас потопит! — крикнул Ка-ра. — Даём залп и уходим!

— Тогда она потопит весь этот долбаный караван! — ответил я. — Держитесь! Попробуем её измотать!

Какого-то плана, как противостоять твари, у нас не было. Да и мудрости были у каждого свои. Кри-ана если чем и могла помочь, то только когда тварь полезет на палубу. У неё воздух и вода так же плохо получались, как у меня — огонь. Зенка могла кидаться острыми ледышками — но этой твари надо было что-то крупнее. А я ничем кидаться не мог, но — спасибо способности управлять мудростью на расстоянии — собирался выстроить прямо у неё перед носом ледяной щит. На воздушный такой силы и размеров у меня бы не хватило сил. Но воды тут было столько — что хоть залейся. И мудрость была — не так много, как в Диких Землях, но вполне достаточно.

Однако тварь проигнорировала пиратские корабли. Она просто нырнула и тёмной тенью проскользила под нами. В первый момент я испугался, что она ударит по кораблям, а потом вспомнил, что перед атакой тварь всегда показывает плавник.

— Шрам, она догоняет караван! — крикнул Ка-ра. — За ней?

— За ней!

Мы, конечно же, не успели. В воде фифа двигалась гораздо быстрее кораблей, а солнечный свет еще не успел её измотать настолько, чтобы с ней можно было играть в догонялки. Поэтому оставалось только наблюдать, как она накинулась на баржу в середине каравана. Как ни были быстры «Сагламад» и «Бернаси», но к тому моменту, когда мы вышли на дистанцию выстрела полибола — баржа уже еле держалась на плаву. Тварь, уцепившись лапами за борт, почти целиком выбралась на палубу, накренив баржу так, что ещё немного — и та перевернётся. Команда пыталась спастись в море, но удавалось это далеко не всем. Щупальца, росшие откуда-то из пуза, яростно ломали такелаж, давили команду и крушили палубу.

Первые две стрелы сорвались и врубились в глаза на спине твари рядом с плавником. Фифа обиженно заревела и бросила недобитую баржу, начиная сползать в воду. Второй залп оказался менее удачным: только одна стрела пробила плавник, а вторая врубилась в борт баржи. Но дело было сделано — теперь фифа обратила внимание на нас, разворачиваясь для удара.

— Ка-ра! Сближайся с «Бернаси»! — крикнул я капитану, и тот вскинул руку в ответ, показывая, что услышал.

Стоя на носу, я смотрел, как в спину фифе втыкаются ещё две стрелы, а она продолжает своё стремительное движение. Я хорошо помнил, что перед ударом она уходит под воду — и именно в этот момент мне надо было успеть поставить перед ней щит. Вопрос бы только в том, какой корабль она выберет своей целью.