Позор дебютантки

Карет не было! Их, словно корова языком слизнула. Поэтому пришлось поискать. Наконец-то мы нашли экипаж и засунули в него наш узел с платьями, расческами, перьями и шалями.

- Дороти! - кричала я, стуча в дверь. Время было три часа дня.

- У вас что? Дом сгорел? - спросила Дороти.

- Нет, это платья, - произнесла я.

Дороти впустила нас и потащила наверх.

Больше всего на свете я не любила эту суету. Перл и Коралл обожали такое. Они готовы часами готовиться к чему-то, но я, в силу прагматичности, смысла в этом не видела.

- Сиди и не вертись! Чай не мужик под тобой! - ворчала Дороти, расчесывая волосы Перл. - Волосяндры в какую сторону укладываем? Понятно! Налево! Сейчас начешем!

Коралл сидела в магических бигуди, а миссис Хамфри морщась пила чай, давая последние наставления по поводу очередности танцев.

- Три танца подряд, считай, уже женат! - наставляла миссис Хамфри. - Два танца подряд, почти влюбился, гад. Танец же через один или два, - ты мне понравилась, но не судьба!

Перл внимала, Коралл тоже, а я ворочала в душе мрачные предчувствия. Миссис Хамфри рассказывала, как при помощи веера прикрыть пятно на платье, как правильно оттоптать подол сопернице, как грамотно толкнуть соперницу локоточком и что стоит говорить кавалеру, который очень не понравился.

- Бебехи! - требовала Доротея, колдуя над моим лицом. Кокетливый локон спадал мне на плечо. Цветные перья шуршал по стене.

- Короче, шали все распродались! - заметила миссис Хамфри. - Так что вы не бесприданными, а чуть-чуть приданницы.

Хоть какие-то хорошие новости. От суеты вокруг бала у меня уже болела голова. Уже и бала никакого не хотелось, поэтому я пребывала в настроении мрачного бультерьера, который мечтает кого-то куснуть по-дружески за попу.

- Ну что ж! - произнесла миссис Хамфи, вставая и направляясь к карете. - Да будет бал!

Глава 70

Всю дорогу я сидела и мрачно смотрела в окно, пока миссис Хамфри давала наставления сестрам.

- Если вдруг вас не пригласили на танец, - напутствовала миссис Хамфри, не надо стоять с кислой миной и с завистью смотреть на танцующих. Тут же заведите диалог, чтобы ни у кого и в мыслях не было, что вы - несчастная, которой не хватило пары. Я знала одну девушку, которая почти рыдала, пока другие танцевали, к тому же высматривала кавалера, как собачка. И виляла веером каждому, кто проходил мимо.

- Фу! - скривились сестры. - И где она сейчас?

- Удачно замужем, но не суть, - заметила миссис Хамфри. - На балу будет много гостей. И много дебютанток. Поэтому берегите платья. Многие из них готовы посадить вам пятно, чтобы вы расплакались, забились в угол и уехали. Так что битва предстоит ни на жизнь, а на смерть…

Карета неслась по улицам, а я думала о дебюте. Если раньше я тряслась за него, словно квочка, то сейчас почему-то больше переживаю не по поводу женихов, а за безопасность сестер.

Сверкающее огнями поместье герцога уже виднелось. А возле него яблоку негде было упасть. Все было битком забито каретами.

- Сейчас кто-то отъедет, и мы займем место, - заметила миссис Хамфри.

- Сомневаюсь, что кто-то будет уезжать посреди бала, на который добыли приглашения с таким трудом! - возразила я.

- Я что? Сказала, что уедет? - рассмеялась миссис Хамфри. - Я сказала “отъедет”. Ты посмотри, что твориться!

И правда дело чуть не дошло до драки. Главы семейства спорили о единственном месте, на которое претендовали две кареты.

Миссис Хамфри вышла, направилась к мужчинам.

- О, насколько я помню, раньше вопросы чести решались дуэлями! - громко произнесла она.

Распаленные спором, враждующие стороны удалились вместе с семьями на дуэль. Миссис Хамфри прогнала две кареты и кучер въехал на свободное место аккурат в тот момент, в который послышался хлопок.

- Пойдемте, девочки, - улыбнулась она, открывая дверь кареты.

Легендарная женщина!

Мы не стали ждать, когда сюда набегут семьи дуэлянтов, и быстро вышли из кареты.

- Придется пренебречь формальностями, - заметила миссис Хамфри, пока я ловила сестер и высвобождала шаль Коралл, зацепившуюся за дверь.

- Так, - прищурилась миссис Хамфри. - Нам придется идти по газону.

- Это же неприлично! - прошептала Перл.

- Иначе попадем в давку возле дверей! Ты посмотри, сколько карет подъехало! - скомандовала миссис Хамфри, пробираясь мимо кустов. Мы, словно отряд партизан из фильма уворачивались от веток и спешили к небольшой площадке, где виднелось основное сосредоточение гостей.

- Перелезаем! - произнесла миссис Хамфри, закатав юбку. Мы последовали ее примеру перешагивая изгородь.

- А теперь, милые мои, работайте локтями. Иначе вас представят только в самом конце бала! - произнесла миссис Хамфри, делая шаг на ступеньку.

Я еще помнила эти ступеньки пустыми, но сейчас на них творилась настоящая толчея. Дамы в модных платьях, с наброшенными шалями, сражались за право войти в зал. Джентльмены ругались, бросая друг другу оскорбительные замечания. Юные дебютантки напоминали нежный цветочек, который пророс сквозь грязь тротуарной брани.

- Простите, - произнесла миссис Хамфри, - Извините… Простите… Простите!