Позор дебютантки

- Один раз можно, - заметила я. - Идите. Если хотите вылезти из финансовой дыры. Просто поверьте…

- Да! Поверь сестричке! - крикнула Коралл. - Она никогда не подводила!

Маркиз усмехнулся и вздохнул, глядя на Коралл.

- Иди, - шепнула она. Коралл даже не знала, что я задумала. И это было приятно.

Маркиз Одри сделал над собой усилие.

- Хорошо, - произнес он. И вышел. Прелесть! Он еще и подкаблучник, когда надо. Какое прелестное сочетание.

- А где герцог? - спросила я. Коралл кивнула в соседнюю комнату.

Я вошла, а дракон сидел в кресле.

- Итак, я хочу посмотреть, как вы собираетесь заработать состояние! - заметил он.

Глава 74

- О, это замечательно, - заметила я, глядя на красавца. - Однажды вы с присущей вам аристократической брезгливостью богача смотрели на наш скромный дом и были уверены, что мы не в состоянии обеспечить себя. Ведь было дело, не отпирайтесь?

Я с усмешкой посмотрела на герцога.

- Не совсем, - возразил дракон. - Убогость дома поразила меня. Я ожидал увидеть процветающий род, а вместо этого увидел грань нищеты, но… Я не договорил! Но… что могут три бедные девушки? Я понимаю, если бы в роду остался мужчина. Например, брат. Вот тогда бы спрос был с него. Как он допустил такую бедность…

- Ну, вы еще бедность не видел. Поверь, мы очень даже обеспеченные по сравнению с настоящей бедностью! - заметила я с нотками возражения. - К тому же все счета отца и то, что он не успел положить на ренту, по моему совету, все уползло и рассеялось по рукам дальних родственников мужского пола.

- Ты сейчас что хочешь сказать этим? - спросил дракон. Радовало то, что свои руки он держал при себе. А не при мне.

- Я хочу показать тебе, что если мне вдруг понадобятся деньги, я всегда смогу их найти, - усмехнулась я. - Как нашла на платье, на перья, на шали и прочие приготовления к балу, который чуть не разорили половину твоих знакомых. Ты с присущей тебе уверенностью утверждаешь, что людям от тебя нужны только деньги. И связи. Но мне они не нужны. Я в любой момент смогу выкрутить ситуацию в свою пользу.

Дракон рассмеялся.

- Посмотрим, - с азартом в голосе произнес он.

- А может, поспорим? - спросила я, протягивая руку. Дракон посмотрел на мою руку. - Заключим пари, как ты заключил с кем-то, на то что затащишь меня в постель.

- Я не заключал пари, - произнес герцог, а его губ коснулась усмешка. - Эту сплетню распространила Юстейсия. За то, что я не дал ей денег на приготовления ее девочек к балу и не отдал материнские шали.

- Тогда просто заключим пари. Если мне удастся за один вечер раздобыть деньги на приданное Коралл, ты оплатишь приданное Перл, - улыбнулась я. - Я не буду занимать их. Это - не долговая яма. Это чистый заработок.

Я понимала, что пусть маленькое, но приданное должно быть. Приданное делает женщину уверенней в браке. В случае, если что-то не сложится, суд обяжет вернуть приданное в полном объеме. И Перл в любом случае не останется без гроша в кармане. Женихи у сестер уже были. Теперь мне нужны гарантии. Гарантии счастья.

- Мне просто интересно, как ты это провернешь, - рассмеялся дракон, протягивая руку. Я пожала его руку, а он поднес ее ко рту и поцеловал.

Ну, что Нелл. Твой последний выход! Я стянула со стола прибор и бумагу.

Я вышла из комнаты, видя как воркуют Коралл и маркиз Одри.

- Дорогой маркиз, будьте так любезны подписать документ. Он будет храниться у меня, - улыбнулась я. - О том, что деньги, которые вы получите сегодня являются приданным вашей невесты.

Маркиз вздохнул. Он отпустил руку Коралл и написал на столике расписку. Я свернула ее в трубочку, спрятала в декольте и подмигнула Коралл.

А теперь в зал! Мне срочно нужна миссис Хамфри. Я понимала, что все это будет стоить мне репутации, но оставить сестер финансово - беззащитными я не могла. Не те нынче времена, чтобы верить мужчинам на слово.

- Да, дорогуша? - улыбнулась миссис Хамфри, отгоняя от себя юного ретивого кавалера, который смотрел на нее с собачьей преданностью и обожанием.

- Мне нужна хорошая сплетня. О том, что мне сделали выгодное предложение. И жених, узнав о пари, поставил непременное условие моей девственности. Мы подписали договор. Свадьба будет через год. Так же он запретил мне видеться с герцогом. Если он увидит нас вместе, то я лишусь всего. А я очень не хочу лишаться всего и все такое…

- Одну минутку, - заметила миссис Хамфри, что-то шепнув влюбленному кавалеру. Тот кивнул и удалился.

- Ты хочешь, чтобы они изменили ставки? - спросила миссис Хамфри. - Умно. Ладно, я приправлю ее подробностями и пущу по залу. Но с того момента, как пропала и ты, и герцог, кто-то уже успел пустить слух, что вы решили уединиться.

- Сколько времени нужно, чтобы оправдать мое отсутствие предложение руки и сердца? - спросила я с тревогой.

- О, это же высшее общество! Минут двадцать. И то многовато, - рассмеялась миссис Хамфри.

Она взяла бокал и сделала глоток.

- Иди, и не мешай, - заметила она. - Я пришлю записку о том, что все готово!

- Думаете, они поведутся? - полушепотом спросила я.