Позволь мне выбрать

Ко мне никто так и не вошел, так что я отправилась в ванную комнату. Та оказалась свободной. Умывшись, я оделась и постучала к Ине. Соседка, зевая, открыла дверь. При виде меня удивленно захлопала глазами.

— Ты чего в такую рань поднялась? Выходной же! Кошмар приснился?

— Прости, что разбудила, — спохватилась я. Совсем вылетело из головы, что еще раннее утро, а занятий не будет. — Я не нарочно.

— Ладно, входи. Я соберусь, и пойдем завтракать. Сегодня ты выглядишь… как-то иначе, — произнесла она задумчиво и отступила, чтобы впустить меня в комнату.

— Мне и самой так кажется, — отозвалась я, но о причине столь разительной перемены в своем настроении рассказывать не стала. Хотя Ина мне нравилась и я не сомневалась в ней, все-таки будто что-то мешало.

— Неужели ты пришла к выводу, что жизнь продолжается? — осведомилась она, вздернув тонкие брови.

— Да, — призналась я. — Мне кажется, Конраду не понравилось бы видеть меня такой грустной… Он ведь был моим другом… или мог им стать.

— Мог бы стать и больше чем другом, — вздохнула собеседница. — Но ты ведь, кажется, не спешишь замуж? Только и твердишь, что поступила в академию не для того, чтобы найти жениха.

— Конечно, не для того! — воскликнула я. — Я сюда поступила, чтобы учиться. Ни о чем другом и не мечтала, — добавила, покривив душой.

— Вот и учись себе дальше! Кстати, сегодня в академию придет почта. Ждешь от кого-нибудь писем?

— Да, от кузины!

Послание, написанное рукой моей дорогой Юханны, действительно пришло. Отстояв очередь, я наконец-то получила долгожданный конверт. Не удержавшись, прижала его к груди и только сейчас заметила, что Ариана эль Кимри среди ожидающих не наблюдается, а ведь тут собралась практически вся академия. Может, он получает почту отдельно? Но два его приятеля здесь, вместе с остальными.

Наверное, не следовало этого делать, но я спросила у одного из них, почему его нет.

— Ариан никогда за письмами не приходит, — пожал плечами в ответ на мой вопрос старшекурсник.

— Но… как же…

— Ему никто не пишет.

ГЛАВА 23

Настоящее время

Ночью мне приснился сон. Берег моря, румяный закат, теплые волны, в которые смело вбегаем мы с Каем вдвоем. Нет, не вдвоем! Втроем! С нами Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.

Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошенности. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.

Просто сон, который никогда не станет реальностью.

Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда…

Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.

Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свернутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чем-то спорили.

Надеясь, что никто меня тут не застигнет, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица — такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.

— Намучаемся мы еще с ними, — говорила главная имперская сваха. — На мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. У меня дурное предчувствие. А теперь уже и не отменишь — вызовем всеобщее недовольство.

— Не стоит беспокоиться, тэйса. Отбору быть. Вы сами только что сказали — ничего уже нельзя отменить.

У меня отлегло от сердца.

Интересно, чем распорядительнице отбора так не угодили претендентки? Словно она будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?

Впрочем, какая мне разница? Главное, что отбор невест продолжится.

Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались другие участницы. Некоторые из них позевывали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.

Видимо, встреча с императором произвела на них сильное впечатление.

От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.

— Доброе утро! — поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. — Как отдохнули?

— Неплохо, — отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем еще этот сон… Такой яркий. Точно все происходило на самом деле — морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребенка на его руках.

— И мне тоже, после разговора с вами очень хорошо спалось, — простодушно улыбнулась собеседница. — Даже не так боялась следующего испытания.