Позволь мне выбрать

Прислушиваясь к беседе девушек, я будто снова очутилась рядом с кузиной. Мы с ней тоже любили поболтать о фасонах платьев, общих знакомых, прочитанных романах. Правда, до обсуждения молодых людей доходило редко, ведь у нас имелось слишком мало знакомых среди них, а тут перемывали косточки почти каждому из учащихся в академии Траудберт юношей.

Разумеется, главным объектом пересудов являлся Ариан.

Я не хотела слушать про него, но не затыкать же уши. Поток дифирамбов еще слаще, чем ликер, лился на старшекурсника, не прекращаясь ни на мгновение. И красавец-то эль Кимри, и умник, каких поискать, и в боевой магии самый лучший.

— Это правда, что он вытащил тебя из-под завала? — вдруг спросили у меня.

Я растерянно молчала. Про обстоятельства моего чудесного спасения я рассказывала только Ине. В ответ на мой взгляд приятельница лишь головой покачала, давая понять, что сведения поступили не от нее.

— Не совсем, — отозвалась я. — Я не попала под завал. Если бы не он, то…

— Везучая! — хором воскликнули девушки. Я стиснула кулаки. Они точно забыли про Конрада! Я едва-едва перестала корить себя из-за того, что выжила, как во мне вновь всколыхнулось чувство вины. — Расскажешь поподробнее?

— Нет, не могу… — выдохнула я, ощущая, как горло сдавливает паника. Хотелось бежать прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от чужого веселья, где я ощущала себя лишней.

— Ничего, нам и так не скучно, — буркнула хозяйка комнаты, в которой мы собрались. — А не спеть ли нам песню? Ту самую, про отбор невест.

Эту песню я раньше не слышала, да и будь та мне знакома, все равно не стала бы подпевать. Но не ушла. На меня будто тяжесть навалилась, и я опять стала безучастной и словно оцепеневшей.

Потому оставалось только слушать исполняемые на простой мотив слова песни:

Наш император всем хорош,
Вот только не женат.
Затеял провести отбор,
Как много лет назад.
Он много юных дев созвал,
Но только лишь одна
Сумеет стать ему женой.
Как выбрать, кто она?
Одна невеста всех милей,
Лицом бела как снег.
Но сердце черное у ней,
Ее недолог век.
Вторая скромница, и ей
Иной сужден жених.
А третья, знают небеса,
Загадка средь других.
Где выбирает сердце, там
Глас разума молчит.
Нужна корона иль любовь —
О том не говорит.

— Откуда эта песня? — поинтересовалась Ина, которая, как и я, ее не знала.

— Найла сочинила, — ответил кто-то из девушек.

Найла эль Мирти — студентка с факультета прорицания — смущенно потупилась. Мне она нравилась. Довольно скромная, благоразумная, она много времени посвящала учебе, а не всяким глупостям, как некоторые другие.

— Разве это не значит, что рассказанное в песне когда-нибудь сбудется?

— Такое бывает не всегда, — негромко проговорила Найла. — Я не могу быть уверена, что песня — пророчество. Просто… вдруг захотелось, и написала.

— Сбудется? Да ну, глупости, — недоверчиво заметила будущая целительница Кайрин эль Таир. — Отборы уже много лет не проводят. Традиция почти забылась. Да и император наш уже женат.

— Верно! — зашумели остальные.

— Но будут ведь и другие императоры, — возразила я. Сама не понимаю, что меня дернуло заговорить. Видимо, просто не захотелось соглашаться с большинством.

— Так до других еще дожить надо! — фыркнула привыкшая оставлять за собой последнее слово Кайрин.

— А вы бы поехали на отбор невест? — поинтересовался кто-то.

Лица у всех тут же стали мечтательными, словно девушки как наяву видели себя среди кандидаток в императрицы. И что в этом приятного — стать одной из претенденток и быть окруженной соперницами лишь для того, чтобы выйти замуж? Пусть даже за самого императора, все равно унизительно как-то.

Вслух я свои мысли, разумеется, не высказала. И так понятно, что едва ли кто-то со мной согласится. А спорить не хотелось.

Когда я тихо, не прощаясь, вышла из комнаты, никто моего ухода, кажется, не заметил. Спать пока не хотелось, и я решила дойти до библиотеки, взять что-нибудь почитать. Если, конечно, она еще открыта.

В вечернее время академия выглядела совсем иначе. Пустые коридоры, не слышно ни голосов, ни шума. Никто не спешит на занятия, не листает учебники, не пытается скатиться по перилам лестницы — это запрещалось, но смельчаки все равно находились.

У двери библиотеки меня ждало разочарование. Она оказалась закрыта. Что ж, придется возвращаться к себе.

Я развернулась и зашагала обратно к женскому общежитию, когда передо мной вдруг появился вышедший из-за ближайшего поворота силуэт. Чтобы не столкнуться, пришлось остановиться. В молодом человеке, облаченном в светло-серый камзол с белой рубашкой и черные штаны, я узнала Ариана эль Кимри.

Он тоже меня заметил и встал посреди коридора, преграждая путь.