Позволь мне выбрать

Таковых оказалось трое. И я, и Лиана, и Джемма справились. Осталась в числе участниц и тэйса эль Файли. Со всех сторон доносились вздохи облегчения. Я тоже его ощутила, почувствовав, что перестали дрожать руки, и даже головокружения как не бывало.

— А теперь разберем сделанные вами ошибки, — когда Ариан вышел из зала, проговорила Дорана эль Юланн, очень напомнив мне в этот момент мою гувернантку. Даже учительские интонации в голосе промелькнули такие же. — Вы ведь не думаете, будто среди вас есть те, кто не совершил ни одной?

Я уж точно так не думала.

Распорядительница прошлась по каждой. Одна вела себя слишком уступчиво, другая чересчур высокомерно, а кого-то и вовсе обозвали пустоголовой куклой. К концу разбора уже никто из кандидаток, похоже, не питал иллюзий, что тэйса эль Юланн о нас хорошего мнения.

Мне на ум снова пришло сравнение с придирчивой свекровью, которая ни одну девушку не считает достойной ее распрекрасного сыночка. Навидалась я таких в нашем бедном квартале. Уж казалось бы, сама ничего собой не представляет, а туда же, гонору как у королевы.

Но, разумеется, о распорядительнице отбора я бы так не сказала. Она была далеко не обычной женщиной. Едва ли другая справилась бы с такой задачей, как та, которую поручили ей.

Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание — что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.

Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени — настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?

— Вот ведь стерва! — выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно ее та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. — Будь мы в столице, я бы на нее пожаловалась!

— Кому? — усмехнулась другая. — Ее сам император поддерживает! Да и разговор у тэйсы эль Юланн короткий: не нравится на отборе — никто не держит!

— Наверное, она только того и ждет — что мы опустим руки и сами откажемся от участия, не дожидаясь следующих испытаний! Не на ту напала! Я по своей воле отсюда не уйду!

— Тогда к чему роптать? Все равно распорядительница считает себя во всем правой! А его величество на ее стороне!

— Хотя должен быть на нашей! — капризно заявила пострадавшая от острого как бритва языка Дораны эль Юланн.

— С чего бы? — заметила ее более здравомыслящая спутница. — Мы ему пока никто. Да, одна из нас станет его женой, но не все же!

— А я читала, в какой-то стране разрешено иметь сразу несколько жен!..

Я поднялась к себе в комнату и, сбросив тесные туфли, с блаженством растянулась на постели. Схлынула эйфория от удачно пройденного испытания, и на смену ей пришла усталость. Будь я сейчас дома, наверное, уже вернулась бы от парфюмера, у которого работала неполный день, и Гельза собрала бы нам что-нибудь на обед. А Кай радовался бы моему возвращению, и я бы даже не ругала его за то, что вертится на стуле и разговаривает во время еды.

Глаза защипало. Я не сразу поняла, что плачу. Мы с сыном впервые так надолго расстались, и, несмотря на весьма насыщенные дни и собственные переживания из-за Ариана, я ни на миг не переставала скучать.

Вспомнилось вдруг, как мне однажды предложили отдать Кая в другую семью. Более обеспеченную, чем я сама после дядюшкиного разорения. Бездетные супруги готовы были воспитать моего сына как своего родного, но я воспротивилась и решительно отказала. Позже кузина спрашивала, возникла ли у меня хоть тень сомнения, ведь с теми людьми у моего сына могло быть лучшее будущее, чем то, которое могла предложить ему я. Однако я не могла представить себя без него, а его без меня.

А затем у мальчика случился первый приступ болезни, и стало очевидно, что никакие приемные родители, даже самые добрые и совестливые, не взяли бы на себя такую ответственность.

Но сейчас мне не хотелось об этом вспоминать. А потому я перебирала в памяти другие моменты — безоблачные, радостные, наполненные теплом и светом. Когда появился Кай, я поняла, что теперь есть кто-то, кто нуждается во мне.

Я больше не чувствовала себя одинокой.

Но сейчас его не было рядом, и меня снова настигла тоска, ухватилась цепко, как колючий плющ. А если ничего не получится? Испытания достаточно сложные, и участниц, нацеленных на победу, предостаточно. Никто не даст гарантию, что мне удастся продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!