Позволь мне выбрать

Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы и умыла лицо, чтобы избавиться от следов недавних слез, но все равно казалась бледной, а веки припухли и покраснели. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом. Цветущим видом могла похвастаться лишь распорядительница отбора. Императора за столом не оказалось, и она сообщила, что он отбыл по делам.

— Не вздыхайте так разочарованно! — насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются все новые и новые изысканные блюда. — Его величество еще вернется! И не один!

— Не один? — хором откликнулись девушки.

— Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться. Танцы и все такое. Надеюсь, все умеют вести себя в обществе?

— Получше некоторых! — фыркнула Джемма эль Рианит.

— Сомневаюсь! — сухо бросила распорядительница. — Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?

Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда еще не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.

Вот бы еще Кай, Юханна и Гельза были тут со мной…

— Следующее испытание завтра! — объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошел к концу.

— А что нам делать до него? — осведомилась тэйса эль Файли.

— Что угодно! Вы взрослые и сами можете придумать, как скоротать время. Для тех, кто желает заняться самообразованием или просто скрасить досуг, в доме есть библиотека. Если вздумаете отправиться на прогулку, попросите слуг сопровождать вас. Еще не хватало, чтобы вы заблудились в здешнем лесу или утонули в море.

Особой заботы о нас в голосе распорядительницы отбора при этих словах не слышалось — скорее ей просто не хотелось лишних хлопот.

Любопытно, долго ли не будет Ариана эль Кимри? Разумеется, у него есть дела в столице, не может же император заниматься только приглядом за тем, как проходит отбор невест. К тому же у него для этого есть тэйса эль Юланн и ее помощники и помощницы. Кроме как в зале во время испытаний, я их больше нигде не видела. За стол с участницами их не сажали — должно быть, они ели отдельно или вместе со слугами.

После обеда, когда я поднималась по лестнице, размышляя, пойти мне в свою комнату или в библиотеку, меня догнала Лиана.

— Какое облегчение! — воскликнула она. — Наверное, не следует так говорить, но я очень рада тому, что его императорское величество уехал. Мне спокойнее, когда его нет. Вам тоже? — поинтересовалась она, простодушно заглядывая мне в глаза.

Я снова почувствовала неловкость, подумав, что эту девушку я тоже обманываю.

— Да, пожалуй.

— Чем вы собираетесь заняться до ужина? Я краем уха слышала, что другие хотят собраться вместе и поиграть в настольную игру. Но нас с вами… не пригласили.

— А вам бы хотелось быть приглашенной?

— Даже не знаю. Я привыкла к такому, — поникнув, созналась тэйса эль Делли.

Мне вспомнился ее рассказ о том, как она испортила отношения с Джеммой, поправив неверную цитату.

— А знаете что, мы пойдем без приглашения! — провозгласила я, взяв собеседницу под руку. Она удивленно заморгала, и я улыбнулась ей. — Где там они собираются?

ГЛАВА 26

Прошлое

— Почему не отвечаешь? — еще ближе наклонился ко мне Ариан эль Кимри.

Отчаянно хотелось зажмуриться. Память вновь подкинула воспоминания из детства. Глумливая ухмылка, преображающая знакомое лицо, протянутые ко мне руки, отвратительный запах. От эль Кимри пахло иначе, но я все равно ничего не могла поделать со своим страхом. Будто заново ощутила, как меня ловят, неловко пытаются поднять высоко над головой мужчины, а я от сдавливающего горло ужаса не могу даже закричать.

— Так что, мои шансы не выросли? — спросил старшекурсник. Его ладонь легла на мою щеку, приподняла подбородок. — Смотри мне в глаза!

Я взглянула на него, стараясь увидеть в грубом и снова чужом Ариане эль Кимри того, кто утешал меня, забравшись в окно. Того, кто говорил, что я должна жить дальше. Жить, потому что Конрад этого хотел бы.

В детстве няня читала мне сказку про мальчика, в глаз и сердце которого попали осколки ледяного зеркала. Они сделали его жестоким и надменным. И только беззаветная любовь и преданность девочки, его подруги, помогли ему снова стать другим.

Не отрывая взгляда от Ариана, который сейчас был так близко, от чувственного изгиба его губ, падающей на лицо пряди волос, которую мне хотелось убрать назад, я вдруг подумала, что хотела бы стать для него героиней той сказки. Сделать что-нибудь, чтобы он всегда оставался таким, как тот, кто обнимал меня, тайком пробравшись в мою комнату. Чтобы лед в его глазах растаял.