Позволь мне выбрать

Но сказать легко, а вот сдержать обещание куда труднее. Ни в тот день, ни позднее у меня не получалось перестать думать об Ариане. Надменный старшекурсник упорно прокрадывался в мои мысли — иногда во время лекций, отвлекая от теории магии и других предметов, но чаще в часы, когда я оставалась наедине с собой. По утрам я вспоминала, как он забрался в мое окно. Засыпая, оживляла в памяти его лицо в то мгновение, когда он спрашивал, появился ли у него шанс.

Временами мне отчаянно хотелось найти Ариана эль Кимри и спросить, что он имел в виду тогда ночью, когда мы были так близко. Но я тут же спохватывалась и отговаривала себя от этого намерения, осознавая, что лишь подам ему повод для очередной насмешки. Ведь он в самом деле мог и не помнить того разговора. Много выпил, вот и все, а я уже напридумывала себе что-то, совершенно не имеющее отношения к истине.

Спустя месяц наконец-то отыскали новое место для проведения тренировок боевых магов. Когда я собиралась на первое занятие, дрожали руки и никак не удавалось затянуть шнуровку на рубашке. Снова надевать ту одежду, в которой была в тот день, оказалось слишком тяжело. Ее тщательно отстирали, но мне все еще казалось, что я чувствую исходящие от ткани горькие запахи каменной пыли, которая забивалась в горло, раздавленной травы и чужой крови.

Кое-как справившись с одеванием, я завязала волосы лентой и покинула женское общежитие, чтобы присоединиться к остальным студентам. Меня уже ждали.

— Ханна! Ты в порядке? — озабоченно спросил тэйс эль Вайри. — Если тебе нехорошо, можешь не ходить сегодня, останься в академии.

— Все нормально, — ответила я, упрямо качнув головой. Почему-то сейчас очень не хотелось, чтобы во мне видели лишь слабую девушку. — Я с вами.

Спустя некоторое время мы уже шагали по узкой горной тропе. По настоянию преподавателя я держалась рядом с ним, шла, стараясь глубоко дышать и не поддаваться панике.

— Это место действительно безопасное, — объявил он, когда мы оказались на новой площадке, очень похожей на прежнюю. — Но если вдруг вы заметите что-то странное, сразу же говорите мне! И поосторожнее с магическими импульсами, на тренировках ни к чему бить в полную силу!

— Да, тэйс эль Вайри! — хором откликнулись будущие боевые маги.

Взглядом я невольно отыскала Ариана. Он стоял в стороне, гордо выпрямившись, и отчего-то показался мне в эту минуту очень одиноким. Раньше Конрад почти всегда находился рядом с ним, а теперь его не стало. Два их приятеля учились на другом факультете, а прочие студенты являлись скорее просто сокурсниками, как и для меня самой, ведь я тоже по-настоящему ни с кем, кроме Ины, так и не сблизилась. Да и с ней, пожалуй, только потому, что нам достались соседние комнаты. Никакая подруга не смогла бы заменить мне кузину.

Раньше я не понимала, что можно чувствовать себя одиноко даже в толпе…

Когда настало время начать тренировку и Ариану эль Кимри предоставили самому выбрать себе партнера, он повернулся ко мне и сказал:

— Я выбираю Ханну эль Ландри.

Наступила тишина. Казалось, даже голоса птиц смокли. Я увидела растерянность на лицах присутствующих, преподаватель тоже удивился.

— Но как? Зачем? — спросил кто-то из сокурсников Ариана. — Ведь она только на первом курсе, да и… всего лишь девушка.

Это пренебрежительное «всего лишь» прозвучало очень оскорбительно. Я не думала, что меня во всем будут принимать как равную, но все же в глубине души надеялась, что остаюсь одной из них. Ведь ко мне относились уже лучше, что я замечала и чувствовала еще до гибели Конрада. Но сейчас показалось, будто меня назвали бесполезной, а между мной и остальными пролегла пропасть. И на душе разом стало горько.

Почему, ну почему я не попала на какой-нибудь другой факультет?

— Тиэрин прав, — глухо донеслись до меня слова Эйвина эль Вайри. — Ханна не может быть тебе достойной соперницей. Ты должен выбрать кого-то другого, Ариан, иначе я сделаю выбор за тебя.

— Нет, тэйс эль Вайри, — упрямо отозвался старшекурсник. — Мне хочется сразиться с Ханной, и вы ведь сами только что сказали, что на тренировках полная сила не требуется. Уверяю вас, я буду осторожным… и нежным.

Среди студентов раздались смешки, кто-то даже присвистнул. Я почувствовала, что краснею, и рассердилась на всех и на все, включая глупую реакцию собственного тела. Прижала к щекам прохладные ладони, а затем, когда кровь отхлынула от лица, взглянула на Ариана эль Кимри. И решительно ответила:

— Я согласна с твоим выбором.

— Ханна, ты уверена, что поступаешь правильно? — снова вмешался преподаватель.

— Да, тэйс эль Вайри, — кивнула я, хотя уверенности вовсе не чувствовала. Проклятый эль Кимри! Почему он не может просто оставить меня в покое?