Позволь мне выбрать

— Зачем? — холодно переспросила распорядительница. — А разве императрица может быть невеждой? Разве позволительно ей не знать о прошлом или настоящем страны, которой она правит?

— Я-то думала, что правит его императорское величество, а его супруга должна быть… просто красивой, — заметила с невинным видом та же самая кандидатка, расправляя складки на пышной юбке, из-под которой выглядывали украшенные крупным жемчугом носки туфелек.

Дорана эль Юланн возвела глаза к потолку.

— Отбор невест — не соревнование, кто красивее, тэйса.

— Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?

— В первую очередь красивыми должны быть ее сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щечками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разные.

Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.

Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьезной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?

Оставив это на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с ее стремлением во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас ее уроки весьма пригодились.

Обмакнув перо в чернильницу, я придвинула к себе чистый лист бумаги, собралась с мыслями и принялась писать. Вопросы не казались мне слишком уж сложными, но и чересчур простыми не являлись. Уж неизвестно, кто их придумывал, но к составлению подошли со всем усердием.

Когда закончила писать, перечитала еще раз, кое-что добавила и лишь затем бросила взгляд на соседку по столу. Она тоже уже справилась. Впрочем, в ней я и не сомневалась — учитывая начитанность и серьезность Лианы, для нее это труда не составило.

Я украдкой посмотрела на остальных. Похоже, сделать задания за отведенное время успевали не все. Джемма эль Рианит хмурила лоб, сидящая рядом с ней девушка грызла перо, очень напоминая этим нерадивую ученицу. Тэйса эль Файли выглядела спокойной. Должно быть, сделала выводы после того, как прилюдно поссорилась с другой невестой. Уж не ее ли голос я слышала вчера? Надо бы выяснить, кто из участниц занимает ту комнату.

Вскоре распорядительница отбора вновь появилась в библиотеке и, не слушая никаких жалоб на то, что кому-то не хватило времени, забрала листы с вопросами и ответами.

— О результатах объявлю за обедом, а пока можете заниматься своими делами. Приведите себя в порядок, тэйса! У вас губы в чернилах.

Соседка Джеммы, к которой были обращены эти слова, густо покраснела, остальные захихикали.

— Тэйса эль Юланн! — догнал распорядительницу отбора чей-то вопрос, когда она шагала к двери. — Скажите, а мы будем проводить время… наедине с его величеством? Ведь будущая супруга должна прийтись ему по душе, не так ли?

Распорядительница обернулась. Вскинула брови. Я не сомневалась, что она не станет отвечать, но ошиблась.

— Да, — проговорила Дорана эль Юланн с усмешкой. — У вас с императором будут встречи наедине.

От этих слов у меня замерло сердце.

ГЛАВА 30

Прошлое

После возобновления практических занятий избегать Ариана эль Кимри стало еще труднее. Больше он меня на поединок не вызывал, однако я то и дело ловила на себе его взгляды. Внимательные, пытливые. Он будто наблюдал за мной издали, не приближаясь. Это и пугало, и наполняло меня неведомым доселе волнением.

Порой мне хотелось, чтобы его внимание переключилось на какую-нибудь другую девушку, но, судя по доходящим до меня сплетням, ничего подобного не происходило. Студентки вздыхали по нему, но эль Кимри ни одну не выделял. Иногда они даже преподносили ему подарки, что не давало никаких результатов.

Тем временем учиться становилось все интереснее — и не только на занятиях боевого факультета. Алхимия и целительство меня тоже привлекали. Я даже завидовала Ине, которой алхимические знания преподавались углубленно. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Приближались каникулы — мои первые каникулы в магической академии Траудберт.

Незадолго до них академию всколыхнула новость — Элайн эль Джермей обзавелась женихом, которым оказался не кто иной, как ректор. Оказалось, он был не женат, как предполагала моя соседка, и красавица-куратор завладела его сердцем. Заодно кое-что из ее прошлого стало достоянием общественности.