Позволь мне выбрать

— Это не первая ее помолвка, — пересказывала мне взахлеб Ина то, что услышала от других девушек. — Прошлую организовали ее родители. Вот только мужчина оказался слишком ревнив и настойчив. Он не хотел, чтобы кто-то еще любовался на тэйсу эль Джермей, а потому всячески торопил ее со свадьбой и собирался запереть в своем поместье навсегда. Закончилось тем, что она разорвала помолвку и сбежала от него в академию.

Я вспомнила разговор с преподавательницей, и сейчас мне стали ясны ее слова о мужчинах и о том, что судьба красивых девушек не всегда бывает счастливой.

— А что же ее родители? — полюбопытствовала я.

— О, с ними ей тоже пришлось рассориться, насколько мне известно! Однако оно того стоило! Ведь теперь ей достался сам Ритерх эль Сомри!

Я вздохнула, вспоминая печаль, оборванной струной прозвучавшую в голосе тэйсы эль Джермей, когда она говорила со мной в тот вечер. Уверена, все не так просто. Любой горький опыт оставляет свой след и надлом в душе. Наверняка Элайн скучала по родным, с которыми ей пришлось разлучиться. Да и получивший от ворот поворот мужчина едва ли успокоился сразу. Должно быть, ректор предложил ей защиту, дав бывшей студентке должность в академии. Так чего больше в ее чувствах к нему — любви или благодарности?

— Говорят, свадьбу сыграют уже на каникулах! — продолжала Ина.

— Так скоро? — удивилась я.

— А зачем откладывать? Тем более возвращаться ей некуда. Теперь академия — ее дом.

Новость о предстоящей свадьбе обсуждали на каждом углу. Надо отдать ей должное — тэйса эль Джермей выносила чужой интерес с достоинством и ни на минуту не забывала о своих обязанностях.

Дни перед каникулами выдались как никогда суетными.

Погода вспомнила о том, что академия Траудберт находится на севере. Почти каждый день шел снег — густыми белыми хлопьями. Мне нравилось смотреть на него. Казалось, будто за окнами происходит настоящее чудо. Ведь в городке, где я выросла, зима была бесснежной и теплой.

Остальных снегопады тоже порадовали. На практических занятиях играли в снежки. Даже преподаватель на это не сердился.

Приближался праздник смены времен года. По такому случаю в академии устроили вечеринку с танцами, прощальную перед каникулами. Ректор сказал несколько слов, упомянул и о Конраде, и на глазах у многих присутствующих заблестели слезы.

— Вы все уже знаете, что вскоре Элайн эль Джермей станет тэйсой эль Сомри, — добавил он под конец. Раздались аплодисменты. — Поздравите нас, когда вернетесь с каникул!

Куратор покраснела, крутя на пальце изящное золотое кольцо с крупным поблескивающим камнем.

Танцы открывали ректор и тэйса эль Джермей. Они смотрелись изумительно красивой парой. Высокий темноволосый мужчина, который выглядел моложе своих лет, и хрупкая белокурая девушка в серебристо-голубом платье, невесомыми складками струящемся по ее точеной фигуре.

Глядя на них, я всем сердцем надеялась, что эти двое будут счастливы.

Ина упорхнула танцевать, оставив меня стоять в углу под украшенным созданными магией снежинками потолком. Они кружились надо мной, отбрасывая причудливые тени. Я думала о том, что уже скоро буду дома, в Дорсуле, увижу кузину и дядю. Он обещал прислать за мной слугу. Я уже успела соскучиться — очень хотелось обнять их поскорее.

— Позволишь тебя пригласить? — услышала я знакомый хрипловатый голос, вырвавший меня из моих размышлений. Подняв глаза, увидела лицо Ариана. — Подари мне танец.

Первым порывом было отказаться, но сейчас для этого отчего-то не нашлось слов.

Я поняла, что все смотрят в нашу сторону, и несмело вложила руку в его ладонь, теплую и крепкую. Он потянул меня в центр зала, обхватил за талию и уверенно повел в танце.

Сейчас, как мне показалось, с нас не сводили глаз все присутствующие в зале. Даже музыка не приглушала завистливые шепотки, доносящиеся от группки студенток, которые остались без кавалеров. Я запоздало пожалела о своем согласии, но Ариан эль Кимри держал крепко, да и вырываться было бы уже не к месту.

— Не делай такое лицо, — хмыкнул он.

— Какое?

— Сердитое — как будто совсем не получаешь удовольствия от танца.

— А кто сказал, будто я должна его получать? — осведомилась я. Не много ли старшекурсник на себя берет? В ответ на мои слова он провел ладонью по моей спине снизу вверх. Казалось бы, совершенно невинное движение, но по всему телу пробежали мурашки. — Почему ты меня пригласил?

— А что такого?

— Здесь предостаточно девушек, желающих с тобой потанцевать.

— Вот именно. Меня не интересует легкая добыча.

Ариан сказал это уверенно и без капли сомнения, так что я не сразу нашла что ответить.

— Выходит, я для тебя всего лишь…

— Ханна, — произнес он мягко, но явно теряя терпение, — я самый привлекательный молодой человек в академии, ты красивая девушка, которая мне интересна. К чему все усложнять?

Он поднес мою руку к губам, и я ощутила короткое жгучее прикосновение. Щеки заполыхали от смущения, гнева и чего-то еще, чему я не могла подобрать названия.