Позволь мне выбрать

И все-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он все это время держал в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию недоучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.

Мой Ариан… Как же тяжело ему пришлось… Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но это противоречило закону.

Ариану эль Кимри все удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.

А вот теперь он объявил отбор невест…

Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбыли две девушки. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав, что отправляется домой, она надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но вела себя воспитанно и даже поклонилась всем на прощанье.

— Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, — объявила распорядительница. — Берите пример — вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно начисляются поощрительные баллы.

Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору ее готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно себя показала бы. Ведь к ее неяркой внешности и скромности прилагались ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.

А с застенчивостью вполне можно справиться, ведь уверенность в себе и своих силах приходит не сразу.

— Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества! — милостиво разрешила тэйса эль Юланн.

— А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? — осведомилась у нее Джемма.

— Если император и его гости не сильно устанут с дороги, то сегодня, — кивнула распорядительница. — Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.

— Так, значит, и за это тоже будут прибавлять или отнимать баллы? — поинтересовался кто-то.

— Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы… У истинной королевы — или императрицы — нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.

В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:

— Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же каждая из нас желает, чтобы выбрали именно ее!

— Никто и не требует, чтобы вы были святыми, — устало отозвалась распорядительница. — Однако если вы не поняли, о чем я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!

Обедали в тишине, лишь негромко позвякивали столовые приборы. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у нее утомленный. Даже морщинки обозначились на лице отчетливее и глубже, напоминая о том, что она уже не так и молода.

После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где взяли сборник стихов и затеяли гадание по строчкам, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесет нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!».

Мне же попалось совсем уж странное: «Опасность близится, грядет, но рядом с вами будет тот, кого искали вы всю жизнь…»

Задумываться о смысле этих фраз было некогда, да и значения я им не придала. Я ведь не прорицательница, а у моей спутницы и вовсе нет магического дара, так что наше гадание можно счесть всего лишь невинным развлечением. Успокоившись на этом, я попрощалась с Лианой до вечера и вернулась в свою комнату.

Там меня ждала горничная, которая была намерена к вечеру сделать из меня настоящую красавицу. Я не возражала — благодаря умелым рукам этой девушки я меньше всего напоминала прежнюю Ханну.

Ту Ханну, которую когда-то знал Ариан эль Кимри.

Я бы солгала, если бы сказала, что не волнуюсь. Волновалась, и еще как. Глядя в зеркало, как горничная укладывает мои локоны и закрепляет их шпильками, я снова и снова возвращалась мыслями к своим тревогам.

Но я должна вытерпеть все. Ради Кая.