Позволь мне выбрать СИ

Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание — что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.

Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени — настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?..

— Вот ведь стерва! — выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно её та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. — Будь мы в столице, я бы на неё пожаловалась!

— Кому? — усмехнулась другая. — Её сам император поддерживает! Да и разговор у тэйсы эль Юланн короткий: не нравится на отборе — никто не держит!

— Наверное, она только того и ждёт — что мы опустим руки и сами откажемся от участия, не дожидаясь следующих испытаний! Не на ту напала! Я по своей воле отсюда не уйду!

— Тогда к чему роптать? Всё равно распорядительница считает себя во всём правой! А его величество на её стороне!

— Хотя должен быть на нашей! — капризно заявила пострадавшая от острого, точно бритва, языка Дораны эль Юланн.

— С чего бы? — заметила её более здравомыслящая спутница. — Мы ему пока никто. Да, одна из нас станет его женой, но не все же!

— А я читала, в какой-то стране разрешено иметь сразу несколько жён!

Дальнейший разговор я уже не слушала. Поднялась к себе в комнату и, сбросив с ног тесные туфли, с блаженством растянулась на постели. Схлынула эйфория от удачно пройдённого испытания, и на смену ей пришла усталость. Будь я сейчас дома, наверное, уже вернулась бы от парфюмера, у которого работала неполный день, и Гельза собрала бы нам что-нибудь на обед. А Кай радовался бы моему возвращению, и я бы даже не ругала его за то, что вертится на стуле и разговаривает во время еды.

Глаза защипало. Я не сразу поняла, что плачу. Мы впервые так надолго расстались с сыном, и, несмотря на весьма насыщенные дни и собственные переживания из-за Ариана, я ни на миг не переставала скучать.

Вспомнилось вдруг, как мне однажды предложили отдать Кая в другую семью. Не очень богатую, но куда более обеспеченную, чем я сама после дядюшкиного разорения. Бездетные супруги готовы были воспитать моего сына как своего родного, но я воспротивилась и дала решительный отказ. Позже кузина, которая тогда ещё жила с нами, спрашивала, возникла ли у меня хоть тень сомнения, ведь с теми людьми у моего сына могло быть лучшее будущее, чем то, которое могла предложить ему я. Однако я не могла представить себя без него, а его без меня.

А затем у мальчика случился первый приступ болезни, и стало очевидно, что никакие приёмные родители, даже самые добрые и совестливые, не взяли бы на себя такую ответственность.

Но сейчас мне не хотелось об этом вспоминать. А потому я перебирала в памяти другие моменты — безоблачные, радостные, наполненные теплом и светом. Когда появился Кай, я поняла, что теперь есть кто-то, кто нуждается во мне больше всего.

Я больше не чувствовала себя одинокой.

Но сейчас его не было рядом, и меня снова настигла тоска, ухватилась цепко, как колючий плющ. А если ничего не получится? Испытания достаточно сложные, и участниц, нацеленных на победу, предостаточно. Никто не даст гарантию, что у меня выйдет продержаться почти до самого конца отбора. Но я должна!

Когда явилась горничная и предложила помочь мне переодеться к обеду, я отказалась. Причесала волосы, проверила, не видны ли на щеках и ресницах следы недавних слёз. Впрочем, первое знакомство с вуалью иллюзии для большинства невест стало нервным потрясением, так что, по правде говоря, другие тоже выглядели не лучшим образом. Цветущим видом могла похвастаться лишь распорядительница отбора. Императора за столом не оказалось, и она сообщила, что он отбыл по делам.

— Не вздыхайте так разочарованно! — насмешливо проговорила тэйса эль Юланн, с одобрением глядя, как на скатерти появляются всё новые и новые изысканные блюда. — Его величество ещё вернётся! И не один!

— Не один? — хором откликнулись девушки.

— Он решил пригласить гостей и дать вам немного развеяться. Танцы и всё такое. Надеюсь, все умеют вести себя в обществе?

— Получше некоторых! — фыркнула Джемма эль Рианит.

— Сомневаюсь! — сухо бросила распорядительница. — Приступайте! Или кому-то требуется особое приглашение?

Деликатно звякнула крышечка фарфоровой супницы, и я с аппетитом отправила в рот первую ложку. Пальчики оближешь! Мне никогда ещё не приходилось пробовать такого вкусного грибного супа, приготовленного с нежными сливками и ароматными специями.

Вот бы ещё Кай, Юханна и Гельза были тут со мной…

— Следующее испытание завтра! — объявила Дорана эль Юланн, когда обед подошёл к концу.

— А что нам делать до него? — осведомилась тэйса эль Файли.