Практическое руководство по злу

— Возраст перестает иметь значение, когда становишься Именованным, — хмыкнула я.

— Возраст всегда имеет значение, — мягко возразил он. — Было время, когда эта страна не делала солдат из своих детей.

Я слабо улыбнулась.

— А потом мы проиграли, — сказала я. — Усвоенный урок.

— Из всех вещей, которые мы потеряли тогда, — пробормотал Брэндон Тэлбот, — я мог бы скорбеть об этом больше всего.

— Ты поэтому пришел сюда? — спросила я. — Чтобы рассказать мне о былой славе Королевства?

— Королевство умерло, — сказал он печальным тоном. — Один раз на Полях Стрегеса, и ещё раз, когда Повелитель Падали уничтожил мечту в прошлом году.

— Это не было мечтой кэллоу, — резко ответила я. — Это была мечта Принципата, купленная на серебро Первого Принца.

— О, в глубине души мы все это знали, — признал лорд Брэндон. — Что нас использовали. Но мы увидели мир, который был больше, чем просто просыпаться каждое утро с башмаком на горле. Это был не плохой сон, графиня Обретённая.

— Леди, — поправила я. — Леди Обретённая.

Он пристально посмотрел на меня, тёмная чёлка и ещё более тёмные тени обрамляли его лицо.

— Вы в самом деле? — спросил он.

— Для тебя? — сказала я. — Да.

Мужчина рассмеялся.

— Вы думаете, что я ваш враг, — сказал он.

— Я думаю, ты совершил государственную измену, — сказала я. — Я вешала людей и за меньшее.

— И все же я здесь, — сказал лорд Брэндон. — Без верёвки на шее.

Я невесело улыбнулась.

— Было бы очень серьёзной ошибкой, — сказала я, — путать любопытство с милосердием.

— Но вам любопытно, — сказал он. — Большинство отправило бы меня на виселицу даже без аудиенции. Ваша орчиха, конечно, этого и хотела.

— Генерал Верес имела бы полное право приговорить тебя к позорной смерти, — резко ответила я.

— Я не пытаюсь плохо отзываться о вашей подруге, графиня Обретённая, — сказал он, отмахиваясь от этой мысли.

Голубые глаза внимательно рассматривали меня.

— Она ведь ваша подруга, да?

— Что-то в этом роде, — согласилась я.

— И все же они говорят, что вы сражаетесь за Кэллоу, — задумчиво произнес лорд Брэндон. — Большинство сочло бы эти две вещи несовместимыми.

— Но не ты? — Я фыркнула. — Если вы ищете прощения за эту уступку, вы стучитесь не в ту дверь. Мне восемнадцать, я не идиотка.

Ему не совсем удалось скрыть своё удивление, когда я упомянула свой возраст.

«Да пошёл он», — подумала я. Я не была такой уж низкорослой. Я была почти на дюйм выше Блэка, и не моя вина, что меня всё время окружали проклятые гиганты.

— Чего вы хотите, лорд Талбот? — спросила я. — Вы должны были знать, что окажетесь в камере, если появитесь здесь.

— Я хочу, чтобы вы спасли Кэллоу, — сказал он. — Пока ещё осталось что-то, что можно спасти.

— Это всегда крик высокородных, не так ли? — Я рассмеялась, мрачно забавляясь. — Верни всё так, как было раньше! Когда всё было идеально, потому что мы были богаты и могущественны, и мы управляли грёбаным шоу.

— Когда-то на этой земле царил мир, — сказал он.

— Я продолжаю слышать, как люди говорят о возвращении Королевства, — сказала я. — Как будто надевание короны на какого-нибудь родственника Фэрфакса волшебным образом исправит эту грёбаную страну. Вы все ведёте себя так, как будто до Завоевания всё было идеально, как будто это был какой-то нескончаемый золотой век. Это было не так. Я читала записи, и то, что вы пытаетесь воскресить, никогда не существовало. Всё, чего добьётся выигранное восстание, — это наложит новый слой руин на горькую правду: всё, что изменилось, — это чей дворец строится на налоги.

— Если вы так презираете нас, — сказал он, — зачем заявлять, что сражаетесь за нас?

— Потому что есть разница между Кэллоу и Королевством, — прошипела я. — Одно из них — это люди. Другое — позолота. Люди, ради которых я не раз обнажу свой меч. Остальное может сгореть. Это не стоит ни единой капли проклятой крови.

— Люди умирают, графиня, — сказал лорд Брэндон.

— Так и есть, — устало признала я. — И поэтому я снова иду на войну.

— Я не имею в виду фейри, — сказал аристократ, качая головой. — Или даже маньячку, которой ты отдала Льес. Кэллоу умирает. Наш образ жизни. Ещё пятьдесят лет такого, и мы станем светлокожими праэс, за исключением нескольких ожесточённых анклавов.

Я не ответила, потому что он был прав. Я знала, что это так, и, что хуже всего, у меня не было решения. Потому что монстры были столь же хитры, сколь и могущественны, и они играли в эту игру ещё до моего рождения. Завоевать с помощью школ, торговли и полулегкого веса апатии.???

Это была одна из первых вещей, которые Блэк сказал мне: ему не нужно, чтобы люди соглашались, просто чтобы им было всё равно. И это сработало, не так ли? Во время восстания Льеса ни одно владение к северу от Вейла не восстало. Так мало солдат откликнулось на призыв герцога, что ему пришлось усилить свои силы наёмниками.