Практикум по алхимии

на щеках и полное отсутствие подобающей прически, спросила:

– Честно?

Ведьмочка кивнула.

– Плохо. Я бы не доверила тебе даже кошелек нищего, если бы он у меня был.

– Правда-а? – просияла девушка, на ее лице появилась довольная улыбочка. –

Это очень, очень хорошо! Я пошла! И скоро меня не ждите!

Она просочилась мимо княжны и юркнула за дверь. По коридору торопливо

простучали каблуки сапог. Милава пожала плечами и решила сходить к ребятам.

Линара задумчиво замерла на пороге шикарного особняка. Это было типичное

строение двухсотлетней давности, от количества украшений на стенах которого

рябило в глазах. Светло-желтый кирпич, три этажа, узорчатые бело-голубые

карнизы, декоративные полуколонны, нависающие балкончики с изящными решетками,

лепнина, барельефы, статуи. Дом гордо выставлял на обозрение застекленные

цветными витражами окна, затмевая великолепием соседей по Золотому кольцу

северо-западного луча.

Потрогав дверную ручку, вырезанную в форме волчьей лапы, девушка толкнула

дверь. Хотя показываться на глаза родственникам так не хотелось, все еще нужно

было следовать правилам. Было немного страшно, чуть-чуть противно… боязливое

почтение привычно выползло откуда-то из глубины сознания и… резко сменилось

раздражением.

Пос-стойте-ка! Почему это она должна благоговеть перед герцогом? Ведь за

время учебы девушка познакомилась с куда более впечатляющими персонами, более

достойными ее опасений, подозрений и восхищений. И вообще, она теперь и сама –

не вполне человек! Так что…

Раздражение сменилось предвкушением. Коротко хмыкнув, она гордо расправила

спину, вскинула подбородок и шагнула в повеявшие прохладой сумерки большого

холла. Пока все останется по-прежнему, ради конспирации, но вот потом…

Пружинка азарта начала раскручиваться с неимоверной скоростью.

– По-озвольте, – перегородившая проход фигура в бело-голубом простом камзоле

прервала танец мыслей, и бессменный страж, дворецкий герцогского дома Эйденов,

протянул с особенной непередаваемой интонацией, демонстрирующей крайне

брезгливое отношение ко всему неподобающему, – вы по приглаше-ению?

Судя по всему, подобного вида гости должны ходить через черный ход. Лина

среагировала мгновенно.

– Не узнали меня, гос-сподин дворецкий? – ее шипению позавидовала бы любая

змея. – Я имею право приходить сюда в любое время!

Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего

внимания!

– Да? – недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару

шагов. – И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать?

– Эйден! – склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка. –

Майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили.

Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание,

встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий

индолиец несколько переменился в лице.

– Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай… и

узнай, когда примет меня милорд герцог.

Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам

пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой

полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние

доспехи… Лина задрала голову… И трехъярусная люстра, в которой по вечерам

зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана

портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой

даже великих людей…Хм… Неплохо было бы повесить еще один – черно-рыжая

ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: "Позор всего рода".

Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лин резко

отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего

парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка.

– Не подкрадывайсссся! – почти пропела она, и восхищенно присвистнула. Вот

это рефлексы!

– М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, – выдавил младший кернер придушенно.

– Где? – не торопясь отпускать шею жертвы, спросила девушка.

– В З-золотой гостиной левого крыла…

Величественно кивнув, леди разжала пальцы и танцующим шагом направилась

вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких

знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?

Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим…

Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенных

инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные…

увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в

конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая

гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных

редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.

А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли