Прапорщик драконьей кавалерии

– Тайвин, – после долгой паузы произнес Император, обращаясь к военному министру, – все, что ты сказал – хорошо и красиво. Но как нам победить? Эта война всех уже утомила.

– Псионики, Ваше Императорское Величество, – развел руками Тайвин. – Даже один и’ри’тори в гарнизоне на планете арахнидов кардинально снижает потери и повышает устойчивость. Очень жаль, что мы смогли склонить к сотрудничеству только десяток юнцов.

– И’ри’тори, – медленно произнес Император.

Тяжелейшая война закончилась, оставив после себя горы трупов и ужаса. О да! Кхеты боялись этих странных разумных настолько сильно, что выживших обратили в рабов. Ошейники эргу оказались чудесным решением для подчинения и подавления и’ри’тори. Способности к внешнему пси-воздействию они купировали и позволяли незамедлительно наказывать провинившегося раба. Началась новая эпоха. Из года в год, из столетия в столетие кхеты отыгрывались над и’ри’тори за свои страхи и ужасы.

И вот Империя столкнулась с арахнидами. Страх, боль и ужас. Чудовищная цивилизация! Но вот беда – и’ри’тори к этому времени просто перестали разговаривать с кхетами. Вообще. По крайней мере, те, что пережили эту кучу лет в чудовищном унижении и позоре.

Древний народ и’ри’тори стал триумфальной насмешкой над кхетами. Даже скованные, побежденные и униженные, эти создания заставили кхетов вновь почувствовать давно забытый страх и ужас. Они были остро нужны Империи. Особенно древние. Но ненависть их была так сильна, так непреодолима…

Конечно, предпринимались бесчисленные попытки привлечь к делу других разумных псиоников. Но везде кхетов преследовали неудачи. Или силы недостаточно, или характер дара неподходящий, или носителей крайне мало, или эти носители неуправляемы, или находятся под управлением богов… В общем – проблема на проблеме. Без малейшего шанса на решение.

– Я вижу довольную улыбку, – прищурился Император, обращаясь к главному контрразведчику его державы – Варису, весьма осторожному и молчаливому созданию. – Мы сказали что-то веселое?

– Если позволите, я объяснюсь.

– Мы все в нетерпении.

– Пятьдесят стандартных часов назад в порту у планеты Ван Исер произошло крайне интересное событие. Прошу, – кивнул он, демонстрируя масштабную голограмму. – Как вы можете увидеть – четверка торианцев рвет крогов как детей. А потом играючи штурмует их резиденцию.

– Разве торианцы обладают пси-способностями? – удивился министр Тайвин после завершения проигрывания потока.

– О нет, – еще сильнее расплылся в улыбке Варис. – Вот, обратите внимание, – вывел Варис новую голограмму, недолго помигавшую разными проекциями и режимами наблюдения. – Как вы видите, внутри костюмов находились совсем не торианцы. Вот этот самец и’ри’тори, хорошо известный нашим архивам Михаил ор’Хар. Опытный боец. Прошел всю старую войну. В битве за А-Юр командовал отрядом из пяти штурмовых четверок.

– Штурмовая четверка… – тихо и задумчиво произнес Император.

– Именно, Ваше Императорское Величество. Применение штурмовой четверки и’ри’тори торианцами и вызвало наш неподдельный интерес. Ибо выглядело до крайности странно.

– Продолжайте.

– Отряд ор’Хара сыграл одну из ключевых ролей в битве за А-Юр. Это было самое результативное подразделение и’ри’тори, исключая, пожалуй, личную четверку их последнего архонта.

– Это ведь он ушел тогда? Ор’Хар?

– Да. Все так. Ушел с подчиненными. И где они скрывались, мы не знаем до сих пор. Искали самым тщательным образом, ибо угрозу они представляли нешуточную. Но тщетно.

– Хорошо, – кивнул Император. – А кто вот эта подсвеченная самка и’ри’тори?

– Арьяна ор’Лов. О ней мало чего известно. Родилась после войны. Жила в небольшом поселении на Вольтране-17, уничтоженном три тысячи лет назад в интересах союзников. Вместе с ней.

– Чего?! – возмутился Тайвен. – Но это невозможно!

– Мы допускаем, что это очень похожая на нее самка и’ри’тори. Но в этом случае совпадает не только ее внешность, но и ее талант. Она обладает удивительными ментальными пси-способностями. Парализация, подчинение, мысленная речь, чтение мыслей и так далее.

– Это все очень странно, – покачал головой Император. – Она точно жива?

– Сканер показывает, что да. Что с ней случилось, мы не знаем. По агентурным сведениям, Арьяна в момент орбитального удара находилась в поселении. Однако она жива. Тут явно какая-то хитрость. Потому что мы тогда прочесали сканерами все вокруг на наличие живых разумных.

– Ясно, – кивнул Эмгыр. – А кто остальные?