Правда о Салли Джонс

Перед первым полетом махараджи всему населению дворца было велено снова собраться на летном поле и ликовать. На крыше зананы за легкими шелковыми ширмами сидели женщины и следили за действом в маленькие театральные бинокли. День выдался прекрасный. Светило солнце, с гор на востоке дул легкий ветерок. На фоне синего неба трепыхались разноцветные вымпелы.

Махараджа легко поднялся в воздух. Потом он резко повернул, видимо для того, чтобы совершить почетный виток над зананой. Самолет потерял высоту и упал прямо в пилкханну, дворцовый слоновник. Ликование публики сменилось криками ужаса.

~

Пятьдесят слонов махараджи отделались легким испугом. Сам махараджа тоже. Пострадал лишь пилот Королевских воздушных сил, сидевший на пассажирском месте. Он сломал большой палец. На следующий день он покинул дворец, с тем чтобы немедленно вернуться в Лондон. Он ссылался на сломанный палец, но все прекрасно понимали, что на самом деле он просто боится снова летать с махараджей.

Механик из «Де Хэвиллэнд» починил самолет. И тоже захотел вернуться в Англию. Махараджа уговаривал его остаться, и тот в конце концов согласился, но лишь при условии, что в его служебном контракте будет прописано, что ему ни при каких условиях не придется сопровождать махараджу в воздухе.

Несмотря на первую неудачу, пыл махараджи не угас. В катастрофе он винил придворных астрологов, которые не предупредили его о том, что день для полетов выдался неудачный. Астрологов уволили и наняли новых. Тщательно изучив звезды, новые астрологи сообщили, что для возобновления полетов будет благоприятна следующая суббота.

Махараджа остался очень доволен новыми астрологами. В награду он обещал взять каждого из них в полет. На следующий день астрологи сообщили, что ошиблись. В ближайший год для полетов не выдастся ни единого благоприятного дня.

Махараджа разозлился и уволил всех новых астрологов. А потом приказал механику немедленно приготовить машину к взлету. Чести сопровождать махараджу удостоился один из офицеров гвардии.

Второй полет прошел хорошо. Махараджа поднял машину в воздух и посадил ее, на этот раз ничего не поломав. Правда, вместо посадочной полосы он чуть было не приземлился в пруд с фламинго.

Когда на следующий день махараджа снова захотел подняться в небо, офицер гвардии захворал и не смог сопровождать его. Тогда махараджа велел приготовиться советнику Сардару Бахадуру. Советник слезно умолял его пощадить, ссылаясь на почтенный возраст, но махараджа был непреклонен.

По какой-то причине махараджа не хотел летать один. Все последующие недели он одного за другим принуждал своих подданных сопровождать его в стремительных петляющих полетах над княжескими угодьями. Тот, кто хоть раз с ним летал, готов был пойти на все, лишь бы не лететь снова. Придворный лекарь сбился с ног, оказывая медицинскую помощь министрам и офицерам, которых внезапно – стоило махарадже надеть летный комбинезон из кожи косули – постигали самые разные недуги: мигрень, лихорадка и боль в животе.

Махараджа все сильнее раздражался на малодушных придворных. Однажды он собрал их в Дурбарском зале.

– Неужели вы все такие трусы? – спросил он. – Неужели нет среди вас никого, кто добровольно и с радостью примет столь почетное предложение и полетает со мной сегодня вечером?

В зале стало почти совсем тихо.

По толпе прокатился лишь легкий ропот, когда я, подняв руку, сделала два шага вперед.

Глава 48 Вынужденные приземления и шампанское

«Джипси Мот» – двухместный биплан с четырехцилиндровым бензиновым двигателем воздушного охлаждения мощностью в девяносто восемь лошадиных сил. Я знала эту модель, потому что Старшой увлекался самолетами. Я, бывало, вырезала для него статьи о летчиках и самолетах из газет, которые читала, когда мы стояли в порту. Старшой не особо любил читать, однако вырезки про самолеты просматривал и хранил в коробке у себя в каюте на «Хадсон Квин». Все они, разумеется, пропали во время крушения на Зезере.

Сама я летать никогда не мечтала. Поэтому, полетев в первый раз с махараджей, я удивилась, как это здорово. Стоило нам вырулить на взлетную полосу, и все мое волнение исчезло. Мне нравился уверенный, ровный ход мотора и детали самолета, выполненные с недюжинным мастерством. Под ложечкой приятно защекотало, когда самолет оторвался от земли.

Всего за несколько минут мы поднялись на несколько сотен метров. Прохладный ветер обдавал лицо. Со своего места в передней кабине я видела все вокруг. Равнинный ландшафт под нами исчез в дымке у горизонта. Леса были похожи на клочья травы, а дома – на коричневые кусочки сахара. Чувство было такое, будто мои неприятности остались там, на земле и что они такие же мелкие и пустяковые, как и всё, что под нами.

Но скоро приятное закончилось. Без всякого предупреждения мотор затарахтел и закашлял. Мы летели низко над землей, но на большой скорости. Махараджа заложил широкий вираж, чтобы лететь домой, но в ту же секунду мотор заглох совсем.