Правдивая история Золушки

Я знала, что в империи несколько раз менялись правящие рода. Но мне казалось, это обыденность, будто бы главы этих семей просто договорились и решили: «Друг, ты что-то делаешь не так, давай я попробую». И только сейчас я понимала, насколько глупым было это суждение.

Когда империя только создавалась, сформировали Тайный императорский совет, в который входил сам император и двадцать самых влиятельных приближенных. Путем долгих переговоров и обсуждений они решили, что один человек не сможет удержать власть в такой огромной империи – уже тогда территории и численность были колоссальными. Что император может заиграться в правителя, из-за чего будет страдать народ.

Епископ, назначенный в те времена, предложил создать тайный совет курфюрстов – людей, за которыми навсегда закреплялось право избрания нового императора, если тот не справлялся со своими обязанностями. Но как назначать такого человека? А что, если все трое смогут договориться с императором? Что, если император убьет каждого из них, чтобы править в свое удовольствие, но не ради народа?

Епископ смог выдвинуть предложения по каждому из вопросов. Он магически создал двадцать монет, на трех из которых была вычеканена метка курфюрста. Бросил их в свою шляпу и предложил вытянуть каждому из присутствующих, намекнув, что магия Вершителя изберет самого достойного. После сообщил, что каждый из них обязан хранить тайну и, если вдруг не может передать метку по наследству, обязан выбрать себе преемника. И именно в интересах курфюрста хранить тайну и от других, и от императора.

Буквы расплывались перед глазами, но любопытство было превыше. И пусть на часть вопросов я получила ответ, но появлялись и другие. Почему эти книги спрятали в такие дальние и скрытые ниши? Как орден «Свободной Розы» может быть связан с нападениями, если их расформировали еще несколько веков назад? Почему такие исторические факты – ни про орден, ни про курфюрстов – не рассказывались в школах? Кто вообще решил, что такую информацию лучше умалчивать?

Я и сама не заметила, как прикрыла глаза. Думала, что лишь на минутку, но меня поглотила темнота. Перед внутренним взором замелькали яркие картинки. Вот я куда-то бегу, за мной гонятся и угрожают. Почему-то булочками. И через секунду я сижу за широким столом в окружении четырнадцати фигур, облаченных в черные балахоны. Лиц не видно, но мне страшно. Перед каждым из них лежит по кинжалу, вроде того, который я видела совсем недавно. В комнату входит еще один человек, начинает говорить, но я не разбираю слов. Только отчетливо понимаю, что голос мне знаком. Что я уже слышала его – хоть раз, но слышала.

– Она все же не дождалась, – приглушенно донеслось до меня сквозь сон. И в этот раз я сразу поняла, чей это голос. Императора Аарена.

– Немудрено. – Усталый выдох Дэррека. Его голос я тоже узнала бы из тысячи. – У нее сегодня сложный выдался денек.

– Я про то, что она не дождалась и начала читать. – Легкая усмешка, и я почувствовала, как кто-то забирает у меня с колен тяжелый фолиант. Но не шевелюсь – даже не могу пошевелиться! Тело сковало странное оцепенение, все происходящее я воспринимала на грани реальности и сна. – Ооо, ты знаешь, она уже дошла до Тайного совета курфюрстов. Какая любопытная девочка.

Я почувствовала, как кто-то погладил меня по голове. Руки теплые – значит, император. У Дэррека и пальцы, и ладони, как правило, прохладные.

– Всегда можно сказать, что не все, что написано в книгах, правда. – Мне показалось, что Дэррек повел плечами.

– Не все, что написано в книгах, правда, – эхом повторил император. – Реальность куда загадочнее. Что мы будем делать с телом, Дэр? Как объяснимся с его родственниками?

– Умер при исполнении, – мрачно ответил Дэррек. – Выплатим им финансовую поддержку… Не знаю.

– А если его родственники тоже в этом всем замешаны?

– Вряд ли. У него только пожилая матушка и младший брат. Ни она, ни он не вхожи во дворец.

В комнате повисла тишина.

– Аарен…

– Да не знал я, что на нем оковы проклятия молчания, – император огрызнулся как мальчишка. Порывисто и резко. Затем тяжело вздохнул.

– Если бы ты не вмешался… Я же просил тебя остаться тут.

– Я не могу отсиживаться в комнате, когда во дворце происходит весь этот бред. Вот кому могло понадобиться убирать невест друг за другом?

– Ты сам сказал, что недоброжелателей много.

– И спасет ли несчастных, если я поскорее выберу себе супругу? Останется ли в живых она?

– А ты уже определился? – В голосе Дэррека вновь зазвучала сталь.

– Может быть, – неопределенно ответил Аарен. – Но прежде, чем озвучивать свои решения, я должен удостовериться, что больше никому ничего не угрожает. Мне до задницы надоело сидеть на пороховой бочке, которая может рвануть в любой момент. Не в курсе, что там в совете на эту тему говорят?

– Не в курсе, – сухо ответил Дэррек.

– Больше птички не приносят в клювике информацию? – мрачно хохотнул император.

– Если я помог тебе один раз, это не значит, что буду помогать постоянно.

– Куда ты денешься, мой дорогой друг Дэр… Как ни крути, мы в одной лодке.