Правдивая история Золушки

– Я не нанимался выгребать воду из лодки, которая медленно, но верно идет ко дну, – теперь огрызался Дэррек.

– Зато с легкостью можешь помочь заткнуть пробоину, – ответил император. – За это я тебя очень ценю.

– Только за это? – Теперь в тоне Дэррека слышались смешинки.

Император не ответил. Но немного погодя спросил:

– Что будем делать с леди Синдерел?

Я еще сильнее навострила ушки. Настолько, насколько это было возможно в моем отчего-то оцепеневшем состоянии.

– Вообще-то, она Золуш, – ответил глава императорской службы безопасности.

– Да мне без разницы. – Отчего-то мне показалось, что император улыбается. – Для меня она Авелина.

– Думаю, ее стоит переложить на кровать. Все, что можно, обсудим уже завтра.

Меня в тот же миг подхватили на руки, но я отчего-то сразу поняла, что сделал это вовсе не Дэррек, а император.

– Тебе нравится играть с огнем? – вновь холодный вопрос.

Я же чувствую, как меня несут к кровати.

– Да, просто обожаю ходить по краю, – шутливый шепот над головой.

Меня мягко приземлили на постель. Я чувствовала горячее дыхание у самого уха и слышала едва различимый шепот:

– Надеюсь, ты все слышала, моя девочка. У меня никогда не будет от тебя тайн.

В тот же миг с моего тела сползло оцепенение. Вот только пошевелиться я все еще не могла. В этот раз уже не от магии, а от шока, что сам император набросил на меня чары оцепенения, чтобы я стала невольной свидетельницей их беседы. Но… Почему?

– Что ты там делаешь? – расслышала я раздраженное от Дэррека.

– Читаю сказки на ночь, – все еще тем же насмешливым тоном произнес Аарен.

– Пойдем-ка, поговорим, – прозвучало угрожающе.

Я была почти готова вскочить и прекратить эту странную бойню петухов. Но не пошевелилась. Решила, что так будет правильнее. Кто я такая, чтобы мирить этих влиятельных ослов?

Дверь захлопнулась с тихим щелчком.

Я думала, что не смогу заснуть этой ночью, но почти в ту же секунду вновь провалилась в вязкую темноту. Снова магия?

Глава 20

Глава 20

Сон или не сон? Вот в чем вопрос. Его я задавала себе, когда умывалась, когда заплетала волосы, когда облачалась в платье. Делала все это намеренно неспешно, чтобы хоть как-то разложить свои мысли по полочкам.

Разумная часть меня буквально вопила о том, что все это не могло происходить по-настоящему. Интуиция же хотела спорить: ну не могло такое привидеться! Я же отмалчивалась. Собиралась.

До одури хотелось есть. Потому все самые важные дела, запланированные на день, я решила отложить на потом. Не хотелось грохнуться в обморок или спугнуть очередного нападавшего громогласным урчанием в желудке. Да и прийти к завтраку без опозданий – значит утереть тем самым нос леди Рендал. Та, судя по всему, уже навесила на меня ярлык дамы, которая должна вылететь при первой же возможности.

Когда вышла в коридор, уже привычно поздоровалась со стражниками, ожидавшими под дверьми. Теперь каждая девушка передвигалась по дворцу только в обществе таких вот ребят. Интересно, ладят ли другие девушки со своими надзирателями? Мне вот никак не удавалось найти общий язык. Но я пыталась, отчаянно пыталась.

К примеру, в этот раз на протяжении всего пути травила анекдоты. Некоторые из них были не совсем достойными леди, но я рассказывала с жаром. Все пыталась хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, роящихся в голове. Сперва завтрак, потом думы думать. Иначе додумаюсь до такого, что потом самой стыдно будет.

– Доброе утро, – начала я, толкая дверь. Да так и замерла, закончив уже более тихим: – Ваше Величество.

Присела в неловком реверансе.

Картина маслом. К завтраку пришли уже все девушки. Сидели за столом с болезненно прямыми спинами, будто бы у них под платьем скрывалось весло. Во главе стола сидел император, наблюдающий за всем этим с легкой снисходительной улыбкой. За его спиной коршуном стояла леди Рендал. Она бросила на меня такой красноречивый взгляд, что я не сдержала насмешливой улыбки. Уж не знаю, почему мне так нравилось досаждать распорядительнице отбора. Быть может, потому, что я взаправду не ставила себе в цели победу?

– Опять опаздываете, леди Синдерел, – прокудахтала она. По крайней мере, мне показалось, что прокудахтала.

Я сверилась с часами, висящими на стене, и удостоверилась, что пришла ровно к назначенному часу. Вот только почему все уже за столом? Неужели подкупили каких-то местных служанок, чтобы те приносили им свежие новости?

– Доброе утро, Авелина. – Аарен ослепительно улыбнулся. – Проходите, присаживайтесь. Вы как раз вовремя.

Он кивнул на свободный стул, стоящий по правую руку от него. Я вновь присела в реверансе, из-под ресниц отмечая, как скривилась леди Рендал.

Пройдя внутрь, я заняла приготовленное мне место. Отметила и то, что напротив – по левую руку от императора – умостилась леди Клоуз, пожирающая меня кислым взглядом.

– Сегодня мы с вами обсудим, кто из вас не прошел вчерашний этап, по моему мнению, – леди Рендал интонацией выделила последнюю фразу. – Его Величество тут для того, чтобы дать одной из девушек, которая не прошла, защиту и оспорить мое решение.