Правдивая история Золушки

Все молчали. Пожалуй, такой тишины за утренней трапезой я не наблюдала ни разу.

– Итак, вчерашний этап не прошли… – Леди Рендал начала перечислять фамилии. Со всех сторон слышались охи и ахи, я же спокойненько взялась за ложку и зачерпнула немного каши с фруктовым джемом. Вот только донести до рта мне ее не удалось, потому что распорядительница закончила: – … и леди Синдерел.

Я удивленно глянула на распорядительницу. И чем ей мой танец покорности не угодил?

Она перехватила мой взгляд и торжествующе улыбнулась.

– Вы сильно опоздали на бал и ушли раньше положенного срока! – припечатала она. Стоит ли говорить, что только я удостоилась объяснений? – Ваше Величество, вы хотите кому-нибудь отдать свою защиту?

И вновь тишина. Только в этот раз густая и напряженная.

– Да, конечно. – Император прокашлялся. – Но первое, что мне хотелось бы сказать… Леди, огромное вам спасибо за то, что удостоили меня честью и согласились принимать участие в этом отборе. И мне очень жаль, что не с каждой из вас мне удалось перекинуться даже парой слов. Танцуете вы тоже все прекрасно, я получил истинное удовольствие. Но в то же время я очень ценю мнение леди Рендал. И если она сказала, что я могу дать защиту только одной девушке, то отдам той, которая уже успела завоевать мою искреннюю симпатию. Леди Синдерел, – посмотрел он меня, чтобы легко и непринужденно прикоснуться к моей руке и запечатлеть на тыльной стороне ладони короткий поцелуй.

Я чуть было не подавилась донесенной до рта ложкой с кашей. Мне казалось, что все происходящее походит на какой-то дешевый цирк. Неужели Аарен не мог сказать этой леди Рендал: «Ты Авелинку-то не трогай, на ней важная миссия», чтобы потом не приходилось говорить такие вот пафосные речи.

За всеми этими мыслями я даже забыла посмотреть на то, как отреагировала леди Рендал. Поймала только часть эмоции – непомерное удивление, а потом уже раздражение.

– Как скажете, Ваше Величество, – залебезила она. – Думаю, леди Синдерел еще покажет нам свой потенциал, оправдав ваше доверие!

О да, еще как оправдаю!

– Спасибо за оказанное доверие, – поблагодарила я императора с вежливой улыбкой. Приснился ли мне их вчерашний разговор с Дэрреком или нет, приличия надо соблюдать.

Напоследок каждой из вылетевших девушек подарили по букету красных ароусов и проводили к выходу. Когда все суматоха улеглась, император, словно ничего и не произошло, потянулся к подносу с выпечкой и взял один из пирожков:

– Между прочим, очень вкусно, – заметил он.

Буквально в ту же секунду подносы, раньше стоявшие нетронутыми, опустели. Девушки начали с аппетитом уминать выпечку. Я же улыбалась в чашку с чаем. Наконец работу дядюшки Грэга оценили по достоинству.

***

– Можете проводить меня в кабинет главы императорской службы безопасности, пожалуйста? – поинтересовалась я у своих конвоиров, когда завтрак завершился, а леди Клоуз в шутливой форме затребовала личной аудиенции у императора, чтобы перекинуться парой слов.

– Не положено.

– Не было приказа, – синхронно ответила стража.

– А сможете ему передать, что у меня есть необходимость с ним поговорить? – Я натянуто улыбнулась.

Стражники так же синхронно кивнули и сопроводили меня до комнаты. Не знаю, сколько я прождала – пять минут или пару часов, – но Дэррек все же открыл портал.

Уверенно в него шагнув, я вновь оказалась в его личных покоях.

– Я думала, что вы упорно трудитесь на благо империи, – не удержалась я от колкости, обводя помещение взглядом.

– Я думал, что мы уже давно перешли на ты, – ответил на колкость Дэррек, протирая влажные волосы полотенцем. Я отвела сконфуженный взгляд. Посчитала, что некрасиво рассматривать торс мужчины, который виднелся за расстегнутой рубашкой. – А если серьезно, то я лег спать только три часа назад. И встал минут двадцать назад. Веселая выдалась ночка.

– Неужели меня посвятят в эту непростую историю? Что с тем пареньком? – спрашивала, а сама тем временем чувствовала, как по телу бегают мурашки. Если он сейчас подтвердит мои опасения, значит, все, что произошло ночью, никакой не сон!

– К сожалению, он мертв, – Дэррек вздохнул, – нам удалось его поймать, но не удалось допросить живым. На нем стояла метка проклятия молчания…

– И как же вам тогда удалось заставить его говорить? – я удивилась. Если я верно помнила, если человек с подобной меткой начинает говорить, то собственным языком прокладывает себе путь в могилу.

– Нашему императору сложно отказать, – процедил мужчина. – Но тебе ли не знать?

– А мне император ничего такого не предлагал, – парировала я. – Когда вы ушли, я прочитала часть легенд из книги.

– Мы поняли. Неужели они настолько скучные, что ты заснула?

– А перед этим успела прочитать про орден «Свободной Розы», – начала я, присаживаясь в свободное кресло. – И у меня есть гипотеза.

– Очень внимательно слушаю, – уже серьезно произнес Дэррек, усаживаясь напротив.

– Мне кажется, что кто-то пытается возродить орден, – начала я. – Иначе зачем им использовать оружие с их символикой да еще и оставлять его на месте преступления. Кто-то хочет привлечь внимание императора.