Правдивая история Золушки

Не знаю, во сколько уснула, но ужина точно не дождалась. Постель расстилать не стала, потому что элементарно не собиралась здесь раздеваться, а потому легла прямо поверх покрывала, крепко обняв подушки. Беспокоилась о мужчинах и долгое время просто лежала с закрытыми глазами, молясь Вершителю, чтобы с ними все было хорошо. Неизвестность съедала сильнее, чем любые другие переживания.

– Авелина… – тихий шепот, а чужие губы едва-едва прикоснулись к моим. Я сплю?

Ощущала теплое дыхание, чувствовала улыбку и неосознанно терлась щекой о холодные пальцы, будто намеревалась их обогреть. Приоткрыв веки, встретилась взглядом с Дэрреком. Нет, это не может происходить на самом деле. Он лежал на постели рядом со мной, так же как и я, поверх покрывала, но, в отличие от него, я была накрыта мягким пледом. Мужчина так и не разделся – лишь верхние пуговки рубашки были расстегнуты.

– Не хотел тебя разбудить, – отчего-то прошептал он, словно боялся спугнуть кого-то.

– Ничего страшного. Мне все равно нужно возвращаться в выделенные мне комнаты, – ответила я тихо, намереваясь сесть на постели, но Дэррек мягко тронул мою ладонь и вдруг переплел наши пальцы, внимательно наблюдая за моей реакцией.

А ее не было… Разве что внутри бушевало пламя. Я никак не могла понять, что происходит и что вызвало такое поведение со стороны главы императорской службы безопасности. Я знала, точно знала, что не смогу выдернуть свою руку. Что уж там, мне не хватало сил даже на то, чтобы пошевелиться!

– Я хочу попросить тебя… – произнес он с какой-то странной решимостью во взгляде.

– Сделаю все, что могу, – с готовностью отозвалась я, заливаясь краской.

Слишком уж запоздало до меня дошло, как двусмысленно прозвучал мой ответ. Но эта ночь, будто бы пропитанная магией, толкала на безумства. И я правда была способна сделать все, о чем он меня мог попросить в эту секунду.

Что со мной?

Я сошла с ума?

Я сплю?

Мужчина молчал. Смотрел на меня так пронзительно, так волнительно, а я отвечала ему плохо скрываемой растерянностью.

– Останься со мной. Пожалуйста, – легонько сжал он мои пальцы, чтобы поспешно добавить: – Просто позволь находиться рядом. Ничего такого, клянусь.

– Ты устал. – Я потянулась к его щеке, замерев лишь на мгновение, боясь коснуться ее пальцами, подмечая залегшие тени под глазами.

Прикрыв веки, он удержал мою руку, прижимая ее к своей щеке. Повернувшись, прикоснулся к ладони губами, оставляя долгий нежный поцелуй. Это было так странно – зависеть от его взгляда, смотреть без возможности смущенно отвернуться, потому что я хотела видеть, жадно ловила каждое его действие, каждое прикосновение.

– Именно поэтому и прошу остаться. Твое присутствие всегда придает мне сил, – хитро улыбнулся он, а веки его уже закрывались, хоть Дэррек и старался бороться со сном.

– Ты – подхалим. – Нашла в себе силы для легкого смешка, но он меня уже не слышал.

Лишь крепче прижал мою ладонь, а я вынужденно вновь легла рядом. Легла рядом, но проснулась уже в своей комнате. В окружении нежно-розовых ароусов, которыми буквально была завалена кровать, в центре которой я спала.

Странная ночь. И лишь Вершителю известно, что произошло по-настоящему, а что стало плодом моей взбудораженной фантазии. Хотелось верить, что реальностью было все. Настолько хотелось, что я то и дело возвращалась в мыслях к тому, что произошло.

И, быть может, из-за этого, несмотря на все происшествия, настроение было замечательным. Даже леди Рендал, которая встретила меня в столовой с кислой миной, не смогла его испортить. Да-да, я все еще здесь!

– Итак, сегодня начинается второй этап нашего отбора, – прокряхтела она, закашлявшись от табачного дыма, который исходил из ее же трубки. Видимо, принесенной сюда для солидности. – Каждая из вас в эти два дня будет удостоена личной встречи с Его Императорским Величеством. Так как свободного времени у нашего императора мало, свидания будут распределены в течение дня. Леди Клоуз, готовьтесь, вы первая.

Линнет действительно сидела в это утро в столовой вместе со всеми. Она выглядела так, будто вчера с ней абсолютно ничего не произошло. Правда, ее прежняя говорливость куда-то резко улетучилась. Более того, впервые я не получила от нее в свою сторону порцию высокомерия. Наоборот, удостоилась легкой улыбки. Все-таки лекари творят с людьми чудеса.

– Леди Синдерел, – выплюнула распорядитель, окидывая меня неприязненным взглядом и вырывая тем самым из легкой задумчивости. – Ваше свидание назначено на полночь.

И столько в ее взоре было двусмысленности, а на губах играла настолько злорадная ухмылка, что я взяла и улыбнулась – широко и открыто:

– Полночь – мое любимое время, – с достоинством ответила я.

***