Правдивая история Золушки

Он ждал меня. Аарен стоял внизу в холле у подножия лестницы. В его взгляде я запросто могла прочесть восхищение, увидеть удовлетворение, но вот дальше… Казалось, что эмоций слишком много, чтобы отыскать их все. Некоторые из них я видеть просто не желала.

– Твою ж медузу! – воскликнула я, все-таки навернувшись со ступенек.

Хорошо, что их оставалось только пять или шесть. Аарен запросто подхватил меня, а я залилась краской стыда, потому что на одной из ступенек так и осталась одиноко стоять хрустальная туфелька. Убедившись, что я стою и падать больше не собираюсь, император улыбнулся и присел передо мной, легко подхватывая мою потеряшку.

– Леди Синдерел, а знаете ли вы, что я, словно мальчишка, без памяти влюбился в одну прекрасную девушку? – произнес он, поднимая на меня хитрый взгляд.

Я в этот момент несколько растерялась, не ожидая услышать от него такой вопрос вместо приветствия, а потому совершенно искренне буркнула:

– Очень рада за вас.

– Не торопитесь, – попенял он мне. – Дело в том, что моя незнакомка пропала, но оставила после себя эту хрустальную туфельку. Теперь я скитаюсь по свету день и ночь, разыскивая ее. Вы позволите примерить? Вдруг вы и есть та незнакомка, покорившая мое сердце?

В этот момент мне почему-то очень захотелось свалиться в обморок. По крайней мере, тогда мне не пришлось бы отвечать.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула я, совсем чуть-чуть приподнимая подол платья, чтобы ему было удобнее. – Однако я вынуждена вас расстроить.

Аарен спокойно помог мне вернуть на место туфельку. Выпрямившись, он светился как начищенный сервиз, еще не понимая, что ему уготована пакость.

– Чем же вы хотите меня расстроить? Туфелька подошла идеально. Теперь я точно знаю, что это вы, – приподнял он мою руку до уровня своих губ, чтобы коснуться пальцев легким поцелуем.

Максимально приблизившись к нему, я совсем тихо – так, чтобы не слышали навострившие уши стражники, – прошептала:

– Это не мои туфли. Мне дала их на время леди Белоу.

Лицо Аарена вмиг изменилось. Он смотрел на меня неверяще, а потом и вовсе расхохотался – так заразительно, так весело, что я тоже не удержалась от улыбки.

– А ведь такой замечательный план был, – притворно расстроился он, уводя меня к двустворчатым дверям, ведущим на выход из дворца.

– Что поделать? – пожала я плечами, однако руку мою император из плена своих пальцев так и не выпустил.

– Решено! – вдруг совершенно серьезно произнес Аарен. – Завтра же закажу для вас новые туфли и прикажу, чтобы вы носили только их. Думаю, сотни будет достаточно.

– Думаю, вы сошли с ума, – рассмеялась я, вдыхая запах настоящего лета.

В императорском саду пахло цветами, теплым вечером и прохладным ветерком. Камнем, который за день нагрелся на солнце, и соленой водой, что игриво журчала в фонтане. А еще… Как-то по-особенному пахло свободой, потому что я знала, что у меня действительно есть выбор. Знала, что только я могу распоряжаться своей жизнью, и это не могло не радовать.

– Полностью согласен с тобой, Авелина. Вылечишь меня? – вопросил он, аккуратно приподнимая меня и усаживая на высокий бортик фонтана.

Теперь мы были почти одного роста, а под светом фонаря я отлично могла разглядеть его лицо. Улыбка едва касалась его губ. Мужчина молчал, ожидая от меня ответа, но что я могла? Снова отшутиться или сказать ему правду?

– Мне кажется, я не могу вас вылечить, Ваше Величество…

– Пожалуйста, Авелина, не называй меня так! – поморщился он, а в голосе явно слышалась досада. – Мы одни. Стражники окружают парк по периметру, но здесь мы одни. Нас никто не слышит. А ты… Ты не хочешь слышать меня, – горько усмехнулся он, накрывая мою руку, лежащую на бортике, своей. – Ты ведь не боишься.

– Не боюсь, – подтвердила я, стараясь смотреть ему в глаза, чтобы у него даже мысли не возникло о том, что шанс все еще есть. – Это сложно объяснить.

– У нас есть целая ночь, – отозвался он, слегка пошевелив пальцами свободной руки.

Цветок, что до этого мирно плавал в фонтане, взметнулся в воздух и слеветировал на бортик рядом со мной. Погладив пальцами нежные лепестки, я внутренне собралась, потому что разговор предстоял не из легких. Не хотелось говорить банальные вещи, что-то вроде: мы не знаем друг друга или я не готова стать императрицей. Прекрасно понимала, что на них Аарен найдет тысячи ответов и мне придется с ним согласиться, потому что он будет прав. Поэтому нужно сказать то, что не оставит в нем сомнений.

– Мое сердце уже занято, – призналась я, но не ему, а самой себе.

Слишком хорошо осознавала, что Дэррек уже плотно забрался в мою душу. Я закрывала веки и видела его темный взгляд. Смотрела на него и в каждом слове ощущала понимающую улыбку. Наслаждалась его запахом, тайком жадно вдыхая, когда он находился рядом. И я искала его. Неосознанно, но искала его глазами, когда выходила из комнаты, шла по дворцу, посещала столовую. Он занял все мои мысли и даже сны, несмотря на то, что скрывал от меня очень многое, – я это чувствовала, однако сердцу уже приказать не могла.