Правдивая история Золушки

И я в этот момент нисколько не сожалела о своем решении. В конце концов, самолично обращусь в канцелярию и буду молиться Вершителю, что они дадут разрешение хотя бы в этом году.

Глава 24

Глава 24

Начиная с самого утра, когда проснулась в полном одиночестве, чувствовала смятение. Мне уже начинало казаться, что я все выдумала. И странное поведение Аарена, и внезапная благосклонность Дэррека. Он и правда остался на ночь. Всю ночь я провела на границе между реальностью и сном. Чувствовала, как он притягивает меня к себе, как сжимают в объятиях его руки. Слышала и его порывистое дыхание, чувствовала его тепло на своей шее. Все это казалось каким-то сном и сказкой.

И уж слишком хорошо я понимала, что сказки имеют свойство заканчиваться. И не всегда по завершении героев ожидает счастливый конец, иногда он бывает довольно прозаичным. Героиня вполне может уйти в закат на своем судне, а герой продолжит спасать мир от врагов.

Вот только от этой мысли становилось грустно.

Я понимала, что придется уйти. Но думать о том, что Дэррек воспримет это как данность, не хотелось.

– Леди Синдерел, вы готовы? – после тихого стука в комнату заглянул один из стражников. – Бал начнется через десять минут.

– Мне нужно еще немного времени, – неловко пробормотала я.

Почему-то сегодня мне хотелось подготовиться к мероприятию, и вместо привычных тридцати минут я прихорашивалась целый час. Если наше расследование и правда подходит к концу, то уже совсем скоро я покину дворец. Хотелось, чтобы глава императорской службы безопасности запомнил меня красивой.

Я неохотно глянула на коробку с ярким атласным бантом, стоящую на тумбочке возле кровати. Подарок от императора… Как он и обещал, с утра в мои комнаты служанка занесла эту самую коробку. Внутри я обнаружила туфли, усыпанные таким количеством камней, что я с легкостью могла обменять обувь на неплохой брик. Вот только подарками от императора не разбрасываются, это я хорошо понимала. И, чтобы не нанести ему обиду, их следовало надеть.

К банту, помимо прочего, была прицеплена записка:

«Я обещал сто пар и сдержу слово. Каждое утро тебя будет ожидать подарок. Вот увидишь, на сотый день в твоем сердце не останется места ни для кого, кроме меня. А.»

И получать такие записки, такие подарки теперь, после всего, что произошло с Дэрреком, было неловко. Я не знала, как на подобное реагировать. Но туфли надела.

С виду они казались монстрами, созданными для того, чтобы ломать столичным модницам ноги, но на деле оказались довольно удобными. Разве что каблук был высоковат, с непривычки я чувствовала себя цаплей.

– Пойдемте? – Выглянула в коридор и неуверенно улыбнулась стражникам. Появилось непреодолимое желание спросить, как я выгляжу. Не для того, чтобы пококетничать. Скорее, чтобы действительно убедиться, что не переборщила. Но верх взяло смущение и понимание неуместности.

В этот раз бальная зала по-настоящему сверкала. И я сверкала вместе с ней. Нет, теперь на моем платье не было ни одного камня – с виду простого кроя, оно лишь мерцало в свете магических светильников, рассеивающих по всему пространству крохотных солнечных зайчиков. Густого синего цвета, оно отлично оттеняло тон кожи и подчеркивало глаза. Чуть вздернутый спереди подол обнажал туфли, которые своими бликами тут же поддержали игру в догонялки с местными зайцами.

– Ты прекрасно выглядишь, – услышала я тихий шепот позади.

По спине тут же пробежались мурашки, но не от возбуждения, а из-за страха. Страха вновь быть пойманной.

– Спасибо за подарок, Ваше Величество, – Я развернулась и низко склонилась в реверансе. – Но не стоит взаправду дарить мне сто пар. Как минимум потому, что я за всю жизнь столько не сношу.

– Как ты могла заметить, – Аарен легко улыбнулся, – при дворе часто проходят различные светские мероприятия и балы. Сотни пар тебе хватит лишь на год.

И что он имел в виду? Намекал, что мне придется появляться на них всех?

– Доброго вечера, Ваше Величество, леди Синдерел. – А вот и Дэррек. Его тон сухой и безэмоциональный. Он лишь легко прошелся по мне взглядом, лишь на секунду задержался на обуви и нахмурился. – Позвольте поддержать вашу беседу.

– А мы ни о чем важном и не беседуем, – протянул Аарен. И в этот раз в его голосе я услышала насмешку. Над Дэрреком? С чего бы? – Я поджидаю время первого танца, чтобы разделить его с леди Синдерел.

– Правда? – Дэррек вскинул густые, четко очерченные брови в притворном изумлении. – Ваше Величество, вы не поверите. Я тут за тем же.

– Можем ждать вместе, чтобы узнать, кому из нас леди Синдерел не сможет отказать, – с явным намеком на свой статус ответил император.