Правдивая история Золушки

Ни Дэррек, ни Аарен в этот день рядом со мной не появлялись. Больше не оставляли записки, не выходили из порталов, не давали новых заданий. Сидеть весь день без дела я не привыкла, а потому ощущала себя странно. Леди Клоуз уже давно вернулась со свидания, но по ее лицу было не ясно, как оно прошло. В гостиной с остальными невестами она не сидела, а потому расспросить о встрече ее тоже никто не мог.

Еще четыре девушки из оставшихся двенадцати в отборе готовились к своим свиданиям и из своих комнат тоже не выходили. Не представляла, что они там делали. Как вообще можно подготовиться к свиданию? Сделать прическу, нарядиться – полчаса, ну час от силы, но не весь же день на это тратить?

Остальные же сидели в гостиной и неспешно беседовали на отвлеченные темы. Я тоже разместилась здесь, на всякий случай продолжая за ними слежку. Вариант с тем, что одна из невест убивает потенциальных конкуренток, я уже отмела окончательно, однако передавать о них информацию Аарену мне никто не запрещал. Вдруг она ему пригодится, когда мужчина будет решать, кого оставить? В конце концов, одна из них действительно в скором времени станет императрицей.

О своем свидании я не беспокоилась. Не понимала знаки внимания императора, не желала признавать их за флирт, но все равно считала, что его выбор никогда не остановится на мне. Он ведь знает, кто я. Знает, что я никакая не леди и точно не смогу стать достойной его императрицей, а значит, беспокоиться мне просто не о чем. Я видела в нем если не друга, то хорошего знакомого уж точно. По крайней мере, не тешила себя никому не нужными иллюзиями. Навряд ли мы с ним встретимся еще хоть раз, когда это безумие наконец завершится.

Навряд ли я хоть с кем-то из них еще встречусь.

Ужинала я в покоях леди Белоу. Девушка уже окончательно пришла в себя, хоть и выглядела несколько бледной. Вместо того чтобы сидеть со мной за столом, она со всей тщательностью готовилась к завтрашнему свиданию с Аареном. То и дело притаскивала платья из спальни в гостиную, чтобы показать их мне и выслушать очередное: «Очень красиво».

– Авелина, ты на все так отвечаешь! – возмутилась она, скидывая на диван, наверное, двадцатое по счету платье.

– Но они действительно все очень красивые, – усмехнулась я, откладывая столовые приборы.

– А сама ты в чем пойдешь? Уже решила? У тебя всего четыре часа осталось! – села Стефания в кресло напротив меня, чтобы почти залпом осушить чашку с остывшим чаем.

– Целых четыре часа, – поправила я ее. – Я за это время даже подремать успею.

– У меня складывается такое ощущение, что ты совсем не заинтересована в отборе, – осторожно предположила она, но взгляд выдавал ее с головой. Она ждала мой ответ, а я не знала, могу ли ей доверять. Могу ли рассказать хотя бы часть правды?

– Все сложно, – протянула я, запивая неуверенность глотком чая. – Для меня это несколько странно, когда тебя выбирают, словно товар на ярмарке. Одна из невест станет императрицей, но кроме этого она будет еще и женой.

– Разве тебе не нравится император? – нахмурилась девушка, явно меня не понимая.

– Нравится, но этого мало. Прежде чем пойти на такой серьезный шаг, нужно узнать человека. Нужно принять не только его внешнюю оболочку, но и то, что у него внутри. Я же пока не могу сказать, что знаю нашего императора настолько хорошо.

– А мне показалось, что вы общаетесь очень тепло. Как друзья, – притянула она к себе одно из платьев, расправляя его складки.

– Вот именно. Как друзья. Для брака же нужно гораздо больше.

– Знаешь, я сейчас скажу странную вещь, но ты рассуждаешь так, будто у тебя есть выбор. Наверное, именно этим ты так сильно и отличаешься от всех невест. У нас нет, никогда не было и не будет выбора, Авелина. За нас нашу судьбу решают родители, а потом и мужья. Что ты вообще тогда делаешь на отборе?

– Если бы я сама знала… – тихо ответила я, вспоминая взгляд темных, как сама бездна, глаз.

– А знаешь, сегодня я хочу побыть твоей крестной феей. У меня есть такие туфли…

Стражники явились за мной за десять минут до полуночи. Осторожно спускалась по лестнице вслед за ними, просто не представляя, как девушки могут над собой так издеваться. Это не крестная фея, это ведьма-мучительница какая-то! Стефания почти три часа колдовала надо мной. Ее не брали ни мои печальные вздохи, ни мои стоны, ни даже угрозы, что я вот возьму и женю благодаря ее стараниям на себе императора. Нееет, эту девушку ничто не могло остановить, а потому я сейчас осторожно спускалась по ступенькам в хрустальных туфельках, а платье цвета морской волны, полученное от нее в подарок, блестело тысячами кристаллов.

Более того, кристаллами была украшена и моя прическа – часть крупных локонов была скромно забрана в хвост, а потому волосы спадали на плечи словно каскадом. Да сокровищница императора наверняка меньше сверкала, чем я в этот вечер.