Правдивая история Золушки

Ведь у меня тоже есть мечта, есть дорога, по которой хочу идти я. У меня никогда не получится всю жизнь сидеть во дворце, заниматься шитьем, вязанием и прочей женской чушью. Я хочу быть капитаном целого флота, а не главной вышивальщицей. И останься я тут, во дворце, – я потеряю себя. А если потеряю себя, то потеряю и Дэррека. Будет ли его увлекать женщина без интересов? Как бы странно ни звучал этот вопрос, он то и дело всплывал в моей голове.

Из-за этого я чувствовала себя эгоисткой. Замыкалась в себе, когда Дэррек постоянно пытался выведать, что со мной происходит. Он чувствовал, черт возьми, чувствовал! И хотел помочь. А я боялась даже объяснить. Из-за этого мне становилось еще противнее от себя самой. Я изо всех сил старалась отложить момент принятия решения. А Дэррек не давил.

– Ты опять? – тихо спросил он, возвращая меня к себе на колени. – Снова задумалась?

– Да, – призналась, прикрывая глаза.

В горле возник ком. Я все еще не могла решиться. Оказывается, император уже ушел, а я и не заметила, так погрузилась во все эти невеселые мысли.

– Может, все же поделишься? – Он не давил. Скорее, правда волновался. – Что тебя так гложет?

– Дэррек, ты ведь меня любишь? – хрипло спросила я, поворачиваясь к нему лицом и усаживаясь поудобнее. Если не сейчас, то никогда.

– У тебя есть сомнения? – Он хитро улыбнулся, но, заметив мой серьезный настрой, добавил. Четко и уверенно: – Люблю.

– А за что?

Это могло бы прозвучать, как будто я кокетничаю, но нет. Спрашивала не для того, чтобы потешить и без того раздутое эго, я правда хотела понять.

– Ты серьезно? – Он вскинул брови и чуть наклонил голову, в его глазах читалась обеспокоенность. – Разве человека любят за что-то? Нет, любят – по-настоящему любят – просто так. Я с легкостью могу найти сотню причин, за что я тебя безмерно уважаю, ценю и хочу быть рядом с тобой. Но ни одной – из-за чего я тебя люблю. Это состояние души, это чувство, которое в один миг скользит в душе неуловимым бризом, а в другой – разгорается обжигающим пожаром. Это не контролируется и никак не зависит от того, что делает объект любви. Я уверен, что продолжал бы тебя любить, даже если бы ты и впрямь пыталась возродить «Свободную Розу». А вот ценю, уважаю и хочу быть рядом с тобой я из-за того, что ты такая, какая ты есть. У тебя есть цели, и, невзирая ни на что, ты продолжаешь к ним идти, у тебя есть мечты. За внешностью красивой девушки стоит самая настоящая личность, которая не позволит обидеть себя и близких. Ты не боишься ошибаться и признаешь свои ошибки. Это умение доступно далеко не каждому, уж поверь. Я хочу быть рядом с тобой, потому что я вижу себя в тебе, и этот человек мне очень нравится. Не сам по себе, а именно в твоих глазах. Эгоистично?

– Нет. – Я улыбнулась, уже не в силах бороться с комом в горле. – Совсем нет.

– Тебя именно это беспокоит?

– Думаю, что мне не о чем беспокоиться.

Это был соленый поцелуй. Я вложила в него все свои страхи, все свои отчаянья – но лишь для того, чтобы избавиться от них раз и навсегда. Теперь я знала, какое решение мне стоит принять и по какому пути следует идти.

***

Императорские балы всегда блистали роскошью и шиком, этот не был исключением. Даже наоборот – каждая деталь тут кричала о том, что это мероприятие куда важнее рядового светского приема.

В толпе аристократов можно было с легкостью затеряться – я бы не смогла сосчитать их количество, даже если бы мне позволили выставить их у стенки и не шевелиться. А уж когда все бегают и суетятся – это почти что невозможно.

Я понимала, чем вызвано это оживление: все ждали решения императора. Для людей, кто не следил за развитием событий изнутри и прибыл лишь на торжество, выбор не был очевидным.

– Я вот все думаю: что произойдет, если я назову имя Авелины? – К нам с Дэрреком со спины подошел Аарен.

– Думаю, что это будет непревзойденное веселье, – совершенно спокойно, даже чуть дернув уголками губ, произнес Дэррек. – Я бы даже сказал, что феерическое.

– Это еще почему? – Аарен удивился. Он наверняка ожидал совсем другой реакции.

– За всю историю отборов, а их было немало, это будет первая из невест-участниц, которая мало того что откажется, опозорив императора перед его вассалами, так еще и окажется помолвленной с ближайшим к этому императору человеком.

Выражение лица императора – бесценно! Я бы даже приплатила, чтобы вновь насладиться этим эффектом. Удивление, непонимание, радость – и все это за один миг.

– Помолвка?! Вы бы хоть императора пригласили!

– А мы пригласили, – брякнула я, – прямиком через канцелярию.

– Канцелярию, значит? – переспросил он, хитро прищурившись. – Я перепроверю.

– Помолвка – история двоих, а вот свадьба…

– Тут тоже проконтролирую. Не каждый день самый завидный холостяк империи женится. – Аарен заразительно рассмеялся. – К тому же я могу обратиться к древним законам и запросить право первой брачной ночи.