Правдивая история Золушки

Он задиристо, но беззлобно подмигнул Дэрреку, но уже через секунду ретировался, чтобы не давать своему брату повода для конфликта при всем честном народе. Император направился прямиком к трону, и в этот же миг все разговоры в зале стихли. Настало время для обнародования решений.

– Для начала хотелось бы поблагодарить всех, кто почтил двор своим присутствием, – завел он речь после того, как все поклонились. – Я рад видеть каждого из вас, но давайте отбросим на сегодня хотя бы часть традиционного официоза и попытаемся сделать бал на триста человек немного похожим на домашнее и уютное мероприятие в кругу друзей. – По залу прошлись смешки, многие заулыбались шутке. – Также я выражаю свою надежду, что в будущем составление подобных речей возьмет на себя моя супруга. Признаюсь честно, решение о ее кандидатуре далось мне проще, чем написание этой речи.

Вторая волна смешков. Мало кто поверил, что написание какой-то там речи могло даться императору такой державы тяжело. Все посчитали, что это еще одна шутка. Но вот я почему-то поверила.

– Но, прежде чем объявить двору о своем решении, хотелось бы выразить благодарность всем, кто проявил себя за этот нелегкий для империи период. Имперскому герцогу Дэрреку Деневиль вручить награду первой степени за поддержание безопасности при дворе, своевременную реакцию на возгораемые бунты и раскрытие опасного для империи преступника.

Возле нас почти сразу появился слуга с бархатной подушечкой, на ней лежала небольшая золотая трость, набалдашник которой оказался усыпан бриллиантами. Дэррек кивнул и молча принял награду.

– Графине Рендал награду пятой степени за устройство самого отбора и помощь в тех ситуациях, где я посчитал, что женская душа слишком многогранна.

Третья волна смешков, а я выхватила расплывшуюся в улыбке леди Рендал в толпе. Она явно была довольна отдельной благодарностью.

– И виконтессе Авелине Золуш, сыгравшей одну из ведущих ролей в поимке преступника. Ей присуждается награда второй степени, титул и земли на дальних островах империи.

Возле меня появился еще один слуга с подушкой, похожей на ту, что подносили Дэрреку. Вот только предметов на ней было куда как больше. Какие-то свитки, бархатная вытянутая коробочка и стопка исписанных пергаментов.

– Также леди Золуш выносится отдельная благодарность за предложение реформы, касающейся работы императорской канцелярии, и выдается разрешение на ведение собственной деятельности без контроля супруга.

Мое хриплое, невнятное и удивленное «спасибо» потонуло в гуле, что мигом прошелся по залу. Кто-то перешептывался, кто-то поздравлял, кто-то хлопал – только я стояла, смотрела на эту подушечку и не знала, что с ней делать. Вот так? Вот так просто?! Только руку протянуть – и цель, к которой я шла, у меня в руках?

– Ты знал? – тихо спросила я, когда шум улегся.

Все новоприобретенные регалии я крепко прижимала к себе, боясь даже поверить.

– Конечно, – улыбнулся Дэррек, чуть приобнимая меня за талию. – И про то, что в тот день ты ходила в канцелярию, тоже знал. Именно поэтому твой запрос рассмотрели вне очереди, но, чтобы тебя не сожрала совесть за привилегии, было принято решение ускорить ход реформы, которая уже на протяжении месяца готовилась за закрытыми дверьми.

– Ох, – это единственное, что я смогла выдавить из себя. Лицо горело, но не от смущения, а от шока.

– … именно поэтому я рад представить вам мою будущую супругу, – выцепила я фразу Аарена, – леди Стефанию Белоу.

Я прикрыла глаза и широко улыбнулась. Все шло ровным счетом так, как и должно было идти. И признаюсь, это меня безгранично радовало.

Бросив довольный взгляд на улыбающегося Дэррека, я вновь почувствовала, как с ног до головы меня накрывает сперва легким бризом, а следом и огненным штормом. Я верила, что мы сможем идти бок о бок, вместе, каждый к своей мечте, сохранив при этом всепоглощающую любовь друг к другу.

***

Дэррек с Аареном о чем-то разговаривали на берегу, когда я мыслями уже погрузилась в предстоящее путешествие. Теперь я не только капитан «Неуловимого Странника» и виконтесса Золуш, но еще и герцогиня Деневиль. Не могу сказать, что это сильно что-то изменило… Хотя нет, изменило. Думаю, что первую брачную ночь я запомню на долгие годы. Возможно, даже буду поминать ее добрым словом следующие девять месяцев.

Правда, в ближайшее время исключительно мысленно. Дэрреку я сообщу только на половине пути. С него станется сослаться на вред длительных морских прогулок и подкинуть пару «неразрешимых» дел, чтобы подольше задержать меня в столице.

– Капитан, я выполнил то поручение, что вы давали. – Ко мне подошел Веселый Брен. В этот раз он выглядел, вопреки своему прозвищу, довольно серьезно. – И все выяснил. Последний раз корабль вашей матери видели именно у Дальних островов. В то время не было ни штормов, ни тайфунов, ни сражений.

– Отлично. – Я кивнула, боясь сразу же довериться тем светлым мыслям, что меня посетили. – Спасибо.