Правила эксплуатации, или Как не выйти замуж

— Нет, тебе не померещилось, Дарина, — покачал я головой, сосредоточившись на узелке, который завязал на самодельной повязке. Надо же, получилось даже прилично. Кажется, я начинаю привыкать к человеческим рукам и отсутствию когтей. Главное, привыкнуть, но не слишком, а то скоро возвращаться к своему привычному и естественному виду во Мраке…

Кстати об этом. Отчего-то былого нетерпения и радости от этой мысли я не ощущаю. Напротив, мысль, что я вернусь во Мрак ни с чем, кажется… неправильной. Словно бросаю дело, не завершив его. А ведь девчонка действительно в опасности и едва ли я успею с этим разобраться прежде, чем истечет срок договора.

Но другой вопрос мучит не меньше, а то и больше: мне-то что с того? Какое мне вообще дело до этой девчонки и что с ней будет после моего ухода? Хочется, конечно, убедить себя, что она — ключ к разгадке тех странностей, что происходят и во Мраке. К чему она имеет непосредственное отношение, пусть даже не подозревает об этом. И у меня нет сомнений в этом. Может, потому и чувствую неуверенность?

Но вот что-то мерзенькое внутри меня говорит, что причина в другом. Вот как сейчас, когда не решаюсь поднять лицо и увидеть испуг в карих глазах и почувствовать себя виноватым и бессильным. Мерзкое, мерзкое чувство собственного бессилия, которое заставляет усомниться в своей значимости, умениях, опыте и возможностях. Мерзее, чем пиявка, прилипшая к ноге.

Бред…

— Володь… — начала она совсем тихо, а я даже не ощутил по поводу коверканья моего имени должного раздражения. — Что это было? Я слышала голос… или голоса. Они сказали, что придут за мной, — всхлипнула девушка, пока я старался скрипеть зубами не слишком явно. — Кто и зачем на меня охотится? Что им от меня нужно?

Я помолчал, а после вздохнул:

— Им нужна твоя жизненная сила. Тебя хотят принести в жертву, Дарина. Как до этого твою бабку, возможно, прабабку и мать. За тобой идет чернокнижник.

Девчонка моргнула. После открыла рот. Закрыла. Вздохнула и снова открыла, но произнести хоть звук не вышло, и рот закрылся, навевая ассоциации с выброшенной на берег рыбой, что бессмысленно и отчаянно ловила воздух ртом.

Я уже собирался прервать эту пантомиму, но тут во дворе ведьмы что-то грохнуло, ухнуло, а затем врезалось в забор, проломив несколько досок, что я недавно прилаживал, на место прогнивших.

На одних рефлексах схватил девчонку в охапку и повалил на траву, закрыв собой.

— Цела? — коротко потребовал я ответа, опасаясь, как бы ее недавняя немота не стала прогрессировать. Но только тут почувствовал подвох. Вот прямо в тот момент, когда повернул голову и встретился взглядом с огромными глазами, на заливающимся румянцем лице, которое оказалось слишком близко.

В воздухе повисла неловкость и как-то на мгновение забылась тревога. Но только на мгновение. Потому что после с непонятной мне неохотой отстранился, а девушка смущенно отвела взгляд и прочистила горло, чтобы выдать:

— З…забор сломали… гады… — нервно дернув веком, заикнулась она, смотря куда угодно, но не на меня. Но позволила помочь ей подняться на ноги, чтобы затем неловко отойти на шаг и обхватить себя за плечи. Это заставило меня нахмуриться, поймав себя на неуместной мысли, что девчонка одета слишком легко для нынешней погоды.

— Да, за забор — обидно, — согласился я, вспоминая все покалеченные пальцы, которые едва успевали регенерировать от ударов молотком и заноз от некачественных и криво подогнанных досок. — Ты чего так легко одета? Озябнуть можно!

— Налегке бегать сподручнее и ловчее. Особенно огородами, — криво улыбнулась она, вызывая недоумение подобным странным ответом. А после услышал чужое приближение и напрягся, потому сразу забыл про недоумение и сосредоточился на происходящем. Развернулся, задвигая девчонку себе за спину и незаметно призвал магию к ладоням. Но быстро загасил первые появившиеся искры, так как над забором появилась мохнатая башка Велеса, которая оценивала причиненный ущерб забору.

— Обошлось! — гаркнул он куда-то себе за спину. — Но подлатать придется! Считай, отделались малой кровью! — хохотнул волк, а после завидел нас и ойкнул: — А вы чего тут уже битый час торчите? — будничным тоном уточнил волк.

— Что происходит? — раздраженно вздохнул я, понимая, что тревога была ложной.

— Ты чего тут устроил?! — строго вопросила Дарина, угрожающе и возмущенно показывая кулачок из-за моей спины, откуда выхошла куда смелее. — Ни на минуту оставить нельзя, как имущество портят! А ты, между прочим, его охранять должен был! — возмущалась девчонка излишне резво и нервно косилась на меня. Переживает, бедняжка.

— А чего сразу я? — обиженно насупился Велес. — Я вот тут вообще не причем. Оно само!

— Само «что»? — не унималась ведьма. — Что бы ни случилось в твоем присутствии, все не ты! Оно извечно само! Что сейчас могло случиться?