Правила эксплуатации, или Как не выйти замуж

— Прости, — выдохнула я виновато, а после сделала нерешительный шаг вперед и положила руку ему на локоть. — Я просто уже не знаю, во что и кому верить. Вся моя жизнь оказалась обманом. А еще мне страшно. Я не знаю, что будет даже в следующую минуту, — затравленно опустила я взгляд, услышав терпеливый и шумный вздох над своей макушкой.

— Я понимаю. Потому и пытаюсь помочь пока могу.

— Из-за контракта и твоей обязанности меня защищать? — осторожно покосилась я на демона.

— Именно, — кивнул он, отчего я почувствовала укол сожаления, вместо облегчения и кивнула. — А еще, совсем немного… потому что сам этого хочу, — усмехнулся он коротко, когда я удивленно вскинула лицо. Тот улыбнулся шире, а после щелкнул меня по носу, заставив фыркнуть.

А затем появился Велес, заставив нас с демоном обернуться и напрячься.

— Телега приближается. Чую деревенский дух.

— Кто извозчик, знаешь? — заволновалась я.

— Ага, — кивнул волк. — Васька — сын Тихона.

— Чего он тут забыл? — удивилась я.

— Я сказал ему приехать, — поверг меня в очередной ступор Володька.

— Зачем?

— Грехи замаливать, — криво усмехнулся Володя. — Идем гостей встречать, — указал он головой на ворота.

— Это… — начал нерешительно Велес. — Мне это, отлучиться ненадолго надобно.

— На охоту? — уточнила я.

— Не-а. Лешего проведать нужно. Я быстро, — посмотрел он, почему-то, не на меня, а на демона.

— Только не задерживайся, — дал демон добро, а после положил тяжелую ладонь мне на плечо и повел к воротам, пока я недоумевала, с каких это пор мой друг стал отпрашиваться у демона.

***

— Кого ждем? — появился из-за спины Ждан, всматриваясь в пока еще пустой подъезд к моему участку, в воротах которого мы с демоном ждали Василия.

— Сейчас увидишь, — мрачно отозвался Володька, даже не поворачивая головы, а затем опустил руки по швам, стоило лишь туго забитой телеге показаться на глаза. — Опаздываешь. Я сказал, чтобы с самого раннего утра прибыл, — раздраженно «поздоровался» Володька с моим другом детства и шире раскрыл ворота, чтобы пропустить повозку во двор.

Василий не ответил, но по заходившим желвакам на щеках было понятно, что тому виной лишь его природная сдержанность.

— Я чего-то не знаю? Зачем смертный здесь? — недоумевал Ждан. Я разделяла его недоумение, но показывать свое полное неведение не хотелось. Потому предпочла сделать вид, что не расслышала вопроса.

— Пояснишь? — подошла я к демону, который деловито раскрывал тюки и корзины, набитые… продуктами, тканями, зерном и прочими припасами. — Ты чернокнижника решил до смерти закормить?

— Это твои припасы до весны, — просто ответил демон, мельком взглянув на мое удивленное лицо. — Я решил, что с моей стороны было бы просто непозволительным упущением — не разорить деревенских в пользу клиентки, — понизил он голос с усмешкой на губах. — Я лишил тебя припасов, я — их восполнил. Сейчас, потому что не уверен, что возможность еще представится. Решил подстраховаться.

— У меня нет таких денег, чтобы оплатить все это, — затравленно посмотрела я на то, что мне бы хватило с лихвой на несколько сезонов.

— Оплата не требуется. Я просто напомнил некоторым деревенским о том вкладе, который ты вносишь в их выживаемость. Они прониклись, — слишком уж равнодушно пожал демон плечами, что заставило меня переживать. — Все равно в тех краях был, вот и попросил… посодействовать.

— «Попросил»? — переспросила я, здорово сомневаясь, что мы оба понимаем значение этого слова одинаково.

— Все живы, если ты об этом. Может парочка придет к тебе за средством от икоты, так что ты не откажи. Но в остальном здоровы, — безразлично отмахнулся Володька, стягивая тяжелые корзины с повозки и ставя их на траву.

— Володя, — начала я предостерегающе, но вмешался Василий:

— Он прав, Дарина. Мы обязаны тебе, и это, — кинул он взгляд на припасы. — То немногое, чем мы можем тебе отплатить за доброту и терпение.

— Особенно теперь, когда охотник официально подтвердил, что Дарина — не зло воплоти, хоть и ведьма, — раздраженно отметил Володька.

— И это тоже, — нехотя, но признал Василий, а после нерешительно посмотрел на меня. — Дарина, прости меня за все: за то, что был плохим другом и товарищем. Мы были несправедливы к тебе, и я хочу все исправить.

— Каким образом? — забеспокоилась я, краем глаза заметив, как Ждан безмятежно хрустит яблоком, который достал из обоза.

— Я знаю, что ты в опасности… — начал Василий, а я протестующее закачала головой.

— Нет! Нет, тебе тут не место, — вспоминая личико Настены и бывшей подруги, которая вот-вот должна разродиться, запаниковала я. — Это твоя идея была? — взбеленилась я, нападая на демона.

— Он предложил помощь, я просто не отказался. Сейчас любая подмога кстати, хоть я и не верю, что от него будет большой толк, — безразлично прокомментировал Володя, а после рявкнул в сторону охотника: — Не нажрался еще? Чего встал? Помогать будешь или как?

— Нельзя вмешивать в это деревенских? Люди не должны пострадать! — схватилась я за голову.