Правило двух

Первым от земли оторвался дрексл, на котором сидели всего двое наездников. Женщина впереди сжимала в руках поводья: все ее силы уходили на то, чтобы держать зверя в узде и направлять его полет. Мужчина, сидевший за ней, выполнял роль штурмана и стратега. Он выкрикивал команды, которые напарница тут же беспрекословно исполняла: когда подняться повыше, когда нырнуть в пике, когда заложить вираж, а когда броситься в атаку. Третье седло пустовало — там явно должен был сидеть погибший главарь.

У остальных дрекслов были полноценные экипажи по три наездника — один управлялся с поводьями, другой отдавал приказы, а третий орудовал здоровенной бластерной винтовкой. Толстой звериной шкуре разряды бластера были нипочем, но удачным выстрелом можно было издалека подбить вражеского наездника. Впрочем, за огневое преимущество приходилось платить лишним весом: с тремя всадниками ящер становился медлительным и неповоротливым.

Дрексл, на котором сидели всего двое, сразу же вырвался вперед. Зверь взмыл в ясное синее небо, где на шее своего нового питомца горделиво кружил Бейн, всем видом бросая аборигенам вызов.

Как только первый противник приблизился, ящер темного владыки испустил боевой клич и помчался врагу наперерез. Занна увидела, как обе крылатые рептилии врезаются друг в друга — и сходятся в стремительном яростном поединке. Сцепившись в клубок, дрекслы рухнули в пике. Две туши корчились и переплетались, молотили крыльями, разили блестящими на солнце когтями. Хлесткими хвостами ящеры метили друг другу в глаза или норовили выбить наездников из седла. Огромные головы, кусаясь и щелкая челюстями, плясали на извивающихся змеиных шеях.

Наездники полагали, что с их-то мастерством и опытом воздушных боев мигом победят незнакомца, который еле ухитряется в одиночку управиться с дрекслом. Они не осознавали, что Сила дарует Бейну полную и безраздельную власть над зверем. У аборигенов такого преимущества не было — а значит исход был предрешен. Ящер Бейна был крупнее и сильнее, летел он почти налегке, а движения ему не стесняли ни поводья с уздечкой, ни седло.

Когда падать оставалось каких-то двадцать метров, дрексл Бейна извернулся, изогнул шею и вырвал сопернику глотку. За десять метров до земли он отцепился от врага, вынырнул из гибельного пике и победоносно взмыл ввысь. Смертельно раненный противник рухнул в грязь — от удара мгновенно погиб и сам ящер, и оба всадника.

На весь поединок ушло не больше десяти секунд, но за это время остальные три команды наездников оказались выше Бейна, что было серьезным тактическим преимуществом. Взмахнув могучими крыльями, дрексл Бейна стал подниматься им навстречу. На одинокого всадника обрушился шквал бластерных выстрелов, но на глазах у изумленных аборигенов владыка ситхов зажег световой меч и отбил все разряды.

Один из вражеских ящеров ринулся к Бейну, надеясь этим маневром отвлечь его от двух других. Дрексл пронесся мимо, не долетев пары метров до дистанции поражения, и тут же резко вильнул в сторону: наездник рывком натянул поводья. Подпустив врагов поближе, Бейн потянулся к ним Силой и рванул за упряжь, прикреплявшую седло к спине дрексла. Три голоса вскрикнули от неожиданности — а потом от ужаса: всадники вместе с отцепившимся седлом полетели к земле, до которой было несколько сотен метров. Дрексл даже ничего не заподозрил: он все так же кружил в воздухе, готовясь снова спикировать на чужака.

Бейн не стал тратить время на то, чтобы насладиться страхом поверженных врагов. Еще до того, как они ударились о землю, он переключился на третьего противника. Ситх выпустил ураган молний, от которых наездники обратились в пепел, а дрексл комком обугленной дымящейся плоти рухнул с небес.

Одним лишь усилием мысли Бейн направил своего зверя к последней троице всадников… и это оказалось ошибкой. Второй дрексл остался без наездников — но сам-то он был еще жив. Повинуясь животному инстинкту, ящер развернулся в воздухе и накинулся на незнакомого самца, который вторгся на его территорию.

Дрексл без седоков схлестнулся со зверем Бейна ровно в тот момент, когда ситх вступил в бой с последней командой. Три чудовища переплелись друг с другом и превратились в единый визжащий клубок плоти, когтей и клыков, который со свистом несся к земле. Твари безжалостно терзали друг друга, и в Бейна били струи горячей пенистой крови. За мельтешением крыльев и лап ситх на краткий миг увидел одну из всадниц. Ее лицо окаменело: наездница поняла, что они все несутся навстречу жуткой и неотвратимой гибели.

Ситх отпустил разум своего дрексла и мысленно потянулся к трем оставшимся всадникам. Темный повелитель вобрал в себя вражеский страх, пережег его в ярость. Всю бушевавшую в нем Силу он направил на орбалисков, досыта накормив их темной стороной. В ответ они впрыснули ему в кровь свежую дозу адреналина и гормонов. Так Бейн смог высвободить еще больше энергии — и повторял этот цикл снова и снова, до самого столкновения с землей.