Правило двух

Освещая путь световым стержнем, ситх исследовал комнату за комнатой. Каждый шаг вздымал клубы пыли, скопившейся за сотни лет. Крепость была построена как военная база: пространство занимали казармы и столовые, где когда-то жили и кормились сторонники темной владычицы. Теперь все помещения пустовали. В коридорах не встретилось ни одного насекомого или грызуна, которые всегда кишат в заброшенных зданиях: их отпугивала то ли энергия темной стороны, наполнявшая воздух, то ли что-то еще.

Дальше пошли алхимические лаборатории. На длинных металлических столах стояли запечатанные колбы с жидкостями непонятных цветов. Вдоль стен выстроились пустые резервуары со змеевиками для перегонки и сепарации веществ. В одной комнате Бейн увидел сердца и мозги представителей десятка разных биологических видов, законсервированные на веки вечные в сосудах с прозрачной жидкостью. В другой лаборатории обнаружились записи и рисунки Белии, описывавшие ее попытки преобразить живых существ в механо-органические гибриды.

У этих документов Бейн задержался, бегло просмотрел их и продолжил свой путь. Он не смог разобрать загадочные каракули: чтобы понять суть экспериментов, необходимо было найти архив Белии, а если повезет, то и голокрон, в котором она хранила свои знания.

В дальней части цитадели оказалась узкая лестница, которая вела вниз, на подземные этажи. Хеттон не сумел раздобыть план крепости, но Бейн чувствовал мощь, которая проистекала откуда-то из-под ног. Не оставалось сомнений, что источник энергии темной стороны, витавшей, словно дым, во всех комнатах и коридорах крепости, был расположен в подвалах. Бейн знал, что именно там находилась святая святых Белии.

Он начал медленно спускаться. Внизу оказался длинный узкий коридор, упиравшийся в маленькую архаичную деревянную дверь. Из-под нее пробивался бледный флюоресцирующий свет. В отличие от верхних этажей в этой комнате еще работали генераторы — очередной знак того, что место имело особую важность.

Бейн подошел к двери и остановился. Он не мог определить, что ждало его по ту сторону; восприятие было перегружено неимоверной концентрацией энергии темной стороны. Сделав глубокий вдох, он осторожно толкнул дверь… и застыл в благоговейном ужасе.

Открывшаяся зала была огромной: как минимум пятидесяти метров в длину и не менее двадцати в ширину. В центре стоял пьедестал, на котором покоилась знакомого вида четырехгранная пирамида — голокрон Белии Дарзу. Но внимание Бейна привлек не он. В зале была собрана целая армия техночудищ.

Казалось, здесь были представлены все существующие расы — гуманоиды и животные из всех уголков Галактики, ставшие жертвами техновируса Белии. Некогда эти мутанты совмещали в себе металл и плоть, но живые ткани давным-давно разложились и отпали. Остались иссохшие клочья кожи и сухожилий, прикрепленных к костям, и все это держалось на штырях, проводах и покореженном металле.

У двуногих созданий руки были заменены плоскими зазубренными лезвиями, торчащими из локтевых суставов. Более крупные существа — например, технобанта у дальней стены и техноранкор близ пьедестала — стали танками: к их плечам приварили бластерные пушки, а шкуру заменила пластинчатая броня с шипами.

В материалах Хеттона Бейн вычитал, что техновирус поражал лобные доли мозга, превращая жертву в бездумный автомат, неспособный на высшие нервные функции, — страшная судьба для любого разумного существа. Твари, собранные в зале, пребывали в еще худшем состоянии. На протяжении сотен лет наногены техновируса поддерживали жизнь их мозга, но неизбежные процессы деградации сказались на двигательных функциях и превратили их в неуклюжие мумифицированные железяки.

Бейну подумалось, что эта армия, должно быть, некогда расхаживала по коридорам и комнатам крепости, охраняя ее от нападения и выполняя приказания своей хозяйки. После смерти Белии — ее отравили убийцы из ордена Мекроса, когда их альянс развалился[3], - эти существа бесцельно и тупо слонялись по замку. За десятки лет они понемногу прибрели в этот зал, привлеченные эманациями темной силы из голокрона: артефакт, в котором жил дух хозяйки, призвал их к себе. Повинуясь простому, примитивному инстинкту, они не могли ослушаться и один за другим шли сюда, пока все

В зале царила зловещая тишина; голосовые связки несчастных созданий давным-давно рассыпались в прах. Слышалось только слабое жужжание механических суставов и шорох ржавого металла по каменному полу: недоумевающие техночудища медленно топтались по полу. Порой они с глухим звоном натыкались друг на друга, неуклюже толкаясь за место возле жуткого голокрона, стоявшего в центре. Однако, хотя артефакт явно их притягивал, ни один не осмеливался подойти к пьедесталу ближе чем на три метра. Так что они образовали широкий шевелящийся круг, словно армия живых мертвецов, ожидающих приказа, который уже никогда не поступит.