Правитель

С новым чувством оптимизма я выпрямила спину и стала ждать, пока меня позовут на ужин.

Два охранника последовали за мной, и хотя я пожелала им мира, они даже не улыбнулись мне. У обоих было оружие, и это подтвердило мне, что я была заложником, а не гостем.

— Подойди ближе, — позвал Хан, когда я вошла в столовую. Это была прямоугольная комната с виртуальными стенами, и он раскинул руки. — Какое у тебя настроение? Вид на город, водопад, горный хребет? Или тебе больше нравится ужинать на пляже?

Я мягко улыбнулась.

— Что-нибудь из Северных земель было бы неплохо. Я не ожидаю многого увидеть, поскольку меня держат в заложниках, так что я была бы рада взглянуть на это мельком.

Он выбрал лесную тему, которая заставила меня с удивлением оглядеться вокруг. Четыре стены вокруг нас озарились сочной зеленью мха и деревьев разных пород. Потолок над нами обеспечивал рассеянный свет, струящийся вниз через изображение ветвей деревьев.

— Как мило, — сказала я и смотрела, как листья колышутся на ветру.

— Это менее чем в получасе езды отсюда, — объяснил Хан. — Ручей называется Холодный ручей.

Я смотрела, как бежит вода, и наслаждалась музыкальными звуками, которые она издавала. Большой, покрытый мхом камень далеко вниз по течению выглядел как остров, заставляющий воду выбирать сторону, чтобы обойти его. Лист тихо упал и был унесен вниз по прозрачному потоку. На мгновение было легко представить, что я могла бы подойти поближе и окунуть пальцы ног, чтобы посмотреть, соответствует ли ручей своему названию.

— Ты, бл*ть, издеваешься надо мной? — произнес мрачный голос позади меня, и я обернулась, чтобы увидеть, как Магни входит в комнату с женщиной позади него. — Прекрати нести чушь и выключи это дерьмо.

— Магни, — сказала женщина укоризненным тоном. — Не нужно быть грубым.

Полностью игнорируя ее, он прошел мимо меня к столу и не сводил глаз с уже сервированной еды.

— Я показывал Перл часть нашей прекрасной местной природы, — сказал Хан и махнул женщине подойти поближе к нам. — Мама, пожалуйста, подойди и познакомься с Перл Пилотти, нашей новой… хм… гостьей.

На женщине было очень красивое длинное платье зеленого цвета, которое подчеркивало ее фигуру и грудь. Я посмотрела вниз, чтобы понять, почему ее шаги были такими шумными, и мои глаза расширились, когда я увидела, что она была на высоких каблуках.

Никто больше не носил высокие каблуки. Они относились к той же категории, что и корсеты — мучительное изобретение прошлого, которое заставляло мужчин желать женщин, а женщинам не приносило ничего, кроме боли в ногах и сломанных лодыжек.

— Приятно познакомиться, меня зовут Эрика, — дружелюбно сказала мать Хана и протянула мне руку.

Я выглядела озадаченной, когда она быстро потрясла мою руку вверх и вниз, прежде чем отпустить.

— Да окружит вас мир, — вежливо сказала я, но не стала настаивать на том, чтобы взять ее за обе руки.

— Пожалуйста, извините моего младшего сына. Похоже, он забыл о хороших манерах. — Эрика бросила обеспокоенный взгляд на Магни, который пассивно сидел у стола.

— Что у нас на ужин? — спросил другой мужской голос, и я наклонилась в сторону, чтобы заглянуть за спину Эрики, которая тоже оглядывалась.

— Финн, — сказала она, когда мужчина вошел. В отличие от других, у него была только щетина, и он выглядел менее диким, чем остальные мужчины Севера, которых я видела.

— Привет, — сказал он, когда заметил меня, но вместо того, чтобы подойти ближе, он быстро подошел, чтобы присоединиться к Хану за столом. Я знаю, что его тихое бормотание предназначалось только для Магни, но я услышала его, когда он жаловался. — Чертовы мамаши повсюду.

Боулдер и Кристина пришли поздно, когда мы уже приступили к ужину, и, ко всеобщему удивлению, Боулдер был чисто выбрит. Мужчины насмехались над ним, но я подумала, что он выглядит великолепно, и сделала ему комплимент.

И вот тогда-то и всплыла тема мужественности.

— Мне любопытно, член Совета Перл. Что для тебя значит мужественность? — спросил меня Хан.

Я отложила столовые приборы и подождала минуту, прежде чем ответить.

— Это может вас удивить, но гендер играет лишь небольшую роль в нашем обществе. Мы уделяем гораздо больше внимания индивидуальности и харизме.

Боулдер рассмеялся.

— Так вот почему вас, женщин, больше не привлекают ваши мужчины? Потому что нет никакой разницы между мужчинами и женщинами?

Я покачала головой.

— Что заставляет тебя думать, что мужчин и женщин больше не влечет друг к другу?

— Кристина рассказала мне.

— Я должна не согласиться, — сказала я мягко. — У нас много пар, живущих вместе, и наши мужчины — замечательные, вдумчивые, заботливые и эмоционально интеллигентные существа, которые при желании вполне способны привлечь партнеров.

— Отлично! — Магни усмехнулся и крепко сжал нож в руке. — Моя жена без защиты, а теперь ты говоришь мне, что твои сопляки с Родины представляют для нее угрозу?

— Твоя жена будет в безопасности на Родине. Никто не причинит ей вреда, но, очевидно… — я замолчала и пожалела, что заговорила об этом.

— Что? — агрессивно сказал Магни.

Я посмотрела вниз.

— Ничего.