Правитель Пустоты. Дети песков

– Мериона очень тяжело пережила гибель Бархана и родителей. Конечно, это всем далось нелегко, но нам нужно выбираться из Диких тоннелей сообща, – пояснил Ашарх. – Мы с Мансом вынуждены были помогать ей командовать, потому что твоя сестра находится в какой-то прострации постоянно. Хетай-ра уже начинают волноваться. Нам нельзя это допускать, Тея. До Первого Бархана не меньше десяти дней пути, а в лагере нет ни воды, ни еды, ни надежды на спасение. Если на нас нападут ингуры, то мы пропали…

– Кстати, об ингурах. За мной идет погоня, которая вот-вот должна сюда подоспеть, – нехотя призналась Лантея. – Все тоннели за нами придется обрушать, чтобы остановить их. Моя магическая энергия закончилась, поэтому я смогла их только задержать.

– Ты прошла исыптание? – поинтересовался Манс.

– Да, голова твари со мной, – ответила Лантея и в темноте похлопала по чему-то на поясе, а Аш только в этот момент почувствовал омерзительное трупное зловоние. – По поводу Мерионы не беспокойтесь. Со своей сестрой я сладить смогу. Ее просто нужно привести в норму. Думаю, займусь этим сейчас, следует решить некоторые вопросы, пока еще не слишком поздно.

Судя по звукам, девушка поднялась на ноги. Манс тоже неожиданно зашуршал рядом.

– Я пойду с тобой, сестра. Я помогу.

– Как хочешь. Аш, ты с нами?

– Нет. Безумно хочу спать. Не думаю, что чем-то смогу быть вам полезным, пока не восстановлю силы, – пробормотал профессор и громко зевнул. – Все еще не могу поверить… Неужели ты правда жива и все это мне не кажется?..

– Спи, – Лантея грустно улыбнулась. – Я тоже рада, что ты спасся. Вы оба… Ну а мне пока нельзя отдыхать.

Сестра и брат осторожно стали пробираться между спящими, пытаясь никого не потревожить и случайно не задеть в темноте. Едва они дошли до выхода из пещеры, то стоявшая на карауле стражница, одна из немногих выживших воинов, подсказала им, что Мериона должна была бродить где-то рядом, потому что ей не спалось.

Молодая женщина, погруженная в свои нелегкие думы, отыскалась неподалеку. Она стояла у стены, подперев ее плечом, и нехотя откликнулась на негромкий зов Манса в темноте:

– Ты что-то еще хотел? Мне казалось, мы поговорили достаточно.

Тон нового матриарха трудно было назвать миролюбивым.

– Тогда поговори теперь со мной, сестра, – проникновенно прошептала Лантея почти над самым ухом Мерионы, застав ее врасплох.

– А!.. Лантея?! Ты? – от неожиданно ахнула женщина и испуганно отпрянула в сторону.

– Неужели ты мне не рада? – притворно удивилась младшая сестра, но от ее голоса веяло леденящим холодом.

– Как ты оказалась здесь? Не понимаю… Ты прошла испытание?..

– Верно. А еще я вернулась к дверям опустевшего дома, много часов бежала от оголодавших ингур и отыскала в кромешной тьме жалкую горстку выживших хетай-ра…

Разговор плавно перетек в коридор, потому что разгневанная Лантея медленно и неотвратимо наступала на Мериону, вынуждая последнюю постоянно пятиться.

– И знаешь что? – продолжила говорить девушка. – Обнаружила во главе этого народа трусливого и ни на что не годного нового матриарха, которая оказалась не способна засунуть куда поглубже свои эмоции и оказать поддержку жителям разрушенного города в тот момент, когда они нуждаются в этом больше всего на свете!

– Да что ты себе позволяешь? – слабо попыталась взбунтоваться Мериона, резко остановившись. – Я потеряла семью! Мать и отца! Неужели мое личное горе ничего не значит?!

Раздался звук хлесткой пощечины: Лантее удалось поразительно точно определить местонахождение сестринской щеки в темноте. Манс почувствовал себя лишним при этом разговоре и робко сделал пару шагов в сторону, но все равно слышал каждое слово.

– Твой народ – это твоя семья! Сначала утри слезы своим подданным, а потом уже плачь сама. Неужели мать не смогла вбить в твою голову эту простую истину?.. – зло проговорила Лантея. – Вспомни. Когда восемь лет назад случился мор среди животных и в городе начался голод, то наша мать несколько недель практически не спала и не ела, отдавая всю еду со стола и из дворцовых кладовых нуждающимся и отправляя письмо за письмом в соседние Барханы с просьбой о помощи. И пока Четвертый Бархан не прислал караваны с мешками муки и сушеной рыбой, она не позволяла себе отдыхать. Хотя могла не раздавать эти запасы и спокойно спать. Но она так не сделала. Потому что она была настоящим матриархом, в отличие от тебя. И заботилась в первую очередь о своем народе!

Мериона неожиданно громко разрыдалась, как пятилетняя девочка, которую уличили во вранье, и теперь ей было ужасно стыдно.

– Что? Что ты от меня хочешь?!

– Чтобы ты собралась и начала вести себя как подобает матриарху. Для тебя единственная возможность почтить память матери – это сейчас соответствовать ей хоть немного. Ты должна пойти к народу и помочь каждому, кто нуждается в поддержке.