Правитель Пустоты. Дети песков

– Они и до сих пор увлечены, – тихо бросил профессор и пожал в темноте плечами, но это движение его собеседница при всем желании не могла бы увидеть. – Никто точно не знает почему… Но я, изучив в свое время мемуары древних вождей Баск Шор, нашел некоторые подтверждения своих догадок. По их легендам, богиня Азума, когда сотворила ифритов из огня, сказала, что будет довольна своими детьми только если они положат к ее ногам весь мир.

– Ты думаешь, они успокоятся, лишь уничтожив все живое?

– Не уничтожив. А принеся в жертву своей кровавой богине. Это не одно и то же. В столице империи стоит монументальная пирамида, все ее подножие тонет в крови. Ифриты пленяют чужаков, кого-то оставляют рабами, другим перерезают глотки и сжигают тела в жертвенном огне, насыщая Азуму силой и благодаря ее за военные победы. Лишь когда все враги ифритов окажутся или их рабами или жертвами, то богиня будет довольна.

– А для ифритов врагами являются все остальные народы, да? – пришла к единственно верному выводу хетай-ра.

– Да. Но, опять же, это только мое предположение. Сами имперцы, как ты могла догадаться, никогда никому не объясняли свои мотивы.

Ашарх замолчал на несколько секунд, а после негромко протянул:

– И все-таки, как они могли найти Бархан?..

– У меня на языке крутится какая-то мысль, но я уже который час не могу ее сформулировать.

– А я все вспоминаю, как в Италане и Аритхоле ходили слухи, что часть гарнизона ифритской крепости Нертус вместе с подкреплением из центральных округов перешла границы с пустынями Асвен и двинулась вдоль Мавларского хребта на запад, – неторопливо размышлял вслух профессор, которого осенила недобрая догадка. – Тогда поговаривали, что армия движется к перешейку горной цепи, чтобы атаковать Залмар-Афи с юга, откуда Пророк Бога никогда не ждал нападения. Светоч опасался, что они первыми примут войска неприятеля…

– Вот только шли ифриты не на крепость Аритхол… – продолжила мысль своего спутника Лантея, которая тоже неожиданно сложила всю мозаику воедино.

– Выходит, они изначально держали путь на Третий Бархан? Не просто случайно на него наткнулись по дороге, а целенаправленно туда двигались через пески? – выдохнул Ашарх, у которого волосы встали дыбом на затылке от осознания.

– Похоже на то. Это именно их я видела во время прохождения первого испытания. Вовсе не песчаную бурю на горизонте, а марширующую армию, – ахнула Лантея от изумления и прикрыла рот ладонью. – Ведь можно было понять это раньше!..

– Но, постой, а как же сам город? Откуда они знали о входе в Бархан?

– Многоликая Матерь… Я только сейчас это поняла, – прошептала девушка и неожиданно схватила преподавателя за рукав. – На общих городских слушаниях выступал управляющий птичником, смотритель Акила. Он тогда сказал, что за последние два месяца пропало восемь почтовых орлов. Но эти птицы никогда не теряются! Матриарх не обратила на его слова внимания, но я тоже удивилась, как и смотритель. Ведь подобное уже случалось в те времена, когда я переписывалась с тетей, едва перебравшейся через хребет… Орлы всегда возвращаются туда, где их кормят. Они не могли просто так улететь из Бархана или заблудиться в пустынях!

– Ты думаешь, что их кто-то переманил? Начал подкармливать, чтобы они приносили послания хетай-ра чужакам? – неуверенно произнес Аш.

– Да нет же! Орлы возвращаются туда, где их кормили в детстве. Они бы не изменили своим привычкам. А так как в других Барханах они не оставались, это значит, что птиц отлавливали. Целенаправленно… Но как это помогло ифритам найти вход в город?

Лантея по привычке хотела накрутить на палец прядь своих волос, но не сразу вспомнила, что все они были забраны наверх, чтобы не мешать. Она одернула руку и сбилась с мысли.

– Сардобы? – робко подсказал профессор.

– Что?..

– Ну, вентиляционные шахты для подачи воздуха в города. Ты сама мне говорила, что почтовые орлы используют старинные пустые колодцы для перемещения на поверхность. Сардобы.

– Да! Это оно! – восторженно воскликнула девушка, неосознанно крепко сжимая плечо спутника.

– Получается, кто-то увидел, что почтовые орлы систематически пользуются колодцами. Достаточно просто пару раз заметить, как они вылетают оттуда и залетают обратно, чтобы понять, что это не простые птицы. А изловив их и найдя послания на чужом языке, ифритам нетрудно было сделать вывод, где же прячутся легендарные пустынные жители.

– И, походив по окрестностям, отыскать другие шахты и главный вход… – мрачно заключила Лантея, отпуская плечо собеседника.

– Что ж, нужно отдать хетай-ра должное. Вам долго удавалось скрываться под песками, но выдала вас сущая мелочь, – сказал Ашарх и поморщился.

– То есть кто-то целенаправленно отслеживал наши колодцы над птичником и ловил вылетавших из него орлов? В голове не укладывается, как такое могло произойти прямо у нас под носом.