Правитель Пустоты. Дети песков

– Как я могу тебе верить? – в отчаянии прошептала девушка, отводя взгляд от ножа. – Если ты все знаешь, то должен понимать, что власть матери гораздо больше моей. Сейчас я окружена врагами, и даже именной нож не способен до конца гарантировать твою преданность. Как я могу быть уверена, что, например, не мать приказала тебе сделать все это?..

Манс неожиданно, не опуская ножа, одной рукой рванул пояс и скинул его на пол, быстро принявшись расстегивать пуговицы на своем одеянии одну за другой. Дойдя до середины, он скинул с плеч рубаху, поворачиваясь к сестре обнаженной спиной. На его бледной коже, которая могла сравниться лишь с мрамором, перечеркнутым синеватыми венами, уродливыми вздувшимися полосами тянулись ярко-розовые давно зажившие шрамы. Их было достаточно много – вся спина от поясницы и до самой шеи оказалась изуродована десятками старых ран.

Лантея пораженно выдохнула, не в силах перестать смотреть на жуткий узор.

– Тебя приказали выпороть?.. Кто это сделал? Когда?! – быстро заговорила девушка, дернувшись вперед.

Брат резкими движениями в молчании натягивал одежду обратно, опустив нож.

– Но ведь ты сын матриарха. – Сестра впилась пальцами в камень, на котором сидела. – Публичные наказания в отношении членов правящей семьи запрещены! Это подрывает авторитет власти!..

– В ту ночь, когда ты сбежала из Бархана, я следил за тобой, – нехотя признался юноша, на его щеках появились лихорадочные красные пятна. – Не подумай ничего плохого, сестра… Я всегда интересовался, чем ты занята. Старался читать те же книги, тренироваться с оружием… Чтобы быть на тебя похожим, чтобы быть достойным тебя и твоего доверия!

Девушка, давно подозревавшая, что все обстояло именно так, даже не подала виду, что слова брата ее удивили. И в его тоне было столько искренности и волнения, что невольно хотелось верить каждой фразе и признанию.

– И когда ты ушла из города, я до последнего провожал тебя. Был рад и расстроен одновременно… Рад, что тебе удалось это сделать. И расстроен, что вряд ли еще смогу тебя увидеть… – прошептал Манс и тряхнул белокурой головой. – Но утром начались поиски, мать стала допрашивать и наказывать невиновных, поэтому мне пришлось признаться, что именно я видел, как ты уходила. Мериона была в ярости. Даже больше, чем мать.

– Это она сотворила такое с твоей спиной? – догадалась Лантея.

– Да. Она лично меня высекла. За то, что позволил тебе уйти и не сообщил раньше, когда еще можно было послать погоню и образумить тебя. Порка была непубличной, и знала обо всем этом только мать. Но она никак не помешала… И после этого я еще несколько месяцев отбывал наказание на принудительных работах в промысловых пещерах.

– Прости. Я… Я не ожидала, что из-за моего побега могут пострадать невиновные, – изумленно и виновато пробормотала девушка. – Трудно поверить, что они так отыгрались на тебе из-за меня.

– Поэтому я бы никогда в жизни не стал плясать под дудку матриарха и тем более Мерионы. Это было бы неуважением по отношению к самому себе, – мрачно добавил Манс и вновь протянул ножны с клинком сестре. – Так ты примешь его?..

Девушка на секунду залюбовалась оружием. Зеленоватое стекло, поблескивавшее гранями в сиреневом свете фосфоресцирующих грибов, манило и гипнотизировало. Это была хорошая работа настоящего мастера – ее брат явно трудился над ножом не один месяц, выплавляя из податливого стекла птичье оперение, истончая и затачивая лезвие.

– Теперь, когда я все тебе рассказал, поверишь ли ты, сестра, моему желанию помочь?

Хетай-ра перевела взгляд на сосредоточенное лицо Манса и подумала о том, что ей придется рискнуть, хочет она того или нет. Во дворце и всем городе у нее не было ни соратников, ни помощников – только верный профессор, жизнь которого была так хрупка. Любой мог объявить охоту на чужеземца, подчиняясь молчаливому приказу матриарха или ее окружения: начиная от подозрительной Мерионы, выслеживавшей шпионов с усердием сторожевого пса, и заканчивая бесстрастным Бартелином, готовым собственными руками уничтожить любого человека или хетай-ра, представлявшего опасность для власти рода Анакорит в Третьем Бархане.

И Лантея с отчаянием осознавала, что далеко не всегда она могла быть рядом, чтобы защитить Ашарха. Она просто не могла разорваться, а жертвовать кем-то во благо своих устремлений не хотелось вовсе. Ей действительно требовалась помощь, пусть даже она сильно рисковала, доверяясь кому-то. Иного выхода не было.

– Теперь я просто не могу не принять твой подарок, – проронила девушка и крепко обхватила рукоять ножа. – Ты стал гораздо смелее с нашей вчерашней встречи, Манс.

– Я увидел, что ты не сошла со своего прежнего пути, и это придало мне сил, – выдохнул юноша с облегчением, когда Лантея прикрепила ножны с клинком к поясу. – Я буду твоей верной рукой.

Легко поднявшись с холодного камня, сестра приблизилась к брату и положила ладонь ему на плечо, неожиданно цепко впившись пальцами в кожу.