Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)

Преподаватель удивленно приподнял брови. Он даже не мог предположить, что в мире существуют такие долгожители.

— Значит, чтобы тебе дали слово, нужно пройти эти испытания? — переспросил Ашарх, когда оправился от изумления. — В чем они заключаются?

— На испытании светом меня отправят на поверхность. Я должна буду отыскать одно очень редкое растение — цветок пустыни. Оно растет поодиночке, найти его нелегко, да и песчаные бури не способствуют поискам. На втором испытании мне придется пойти в Дикие тоннели, на дальние темные уровни, чтобы найти и уничтожить хотя бы одну тварь. И принести в Бархан доказательство своей победы.

— Последнее звучит как самоубийство.

— Они оба достаточно сложные и опасные. Девушки часто гибнут на таких испытаниях, особенно на втором. С собой нельзя брать ничего, кроме фляги с водой и одного ножа.

— Какая нелепость! — возмутился преподаватель. — Я не могу понять, какой смысл этих испытаний? Матриархи отправляют своих дочерей на верную смерть? И все с этим согласны? Но ведь трон может лишиться наследниц!

— Трон никогда не будет пустовать, древо правящей семьи огромно, — нравоучительно заметила Лантея, барабаня когтями по столу. — А соблюдение древних безумных традиций — это просто бич всей цивилизации хетай-ра, Аш, если ты еще не заметил. И мне кажется, что именно это тащит мой народ на дно. Но сейчас я даже ничего не могу сделать, пока не пройду все эти обряды. Видишь ли, суть испытаний в том, чтобы доказать, что хетай-ра сильна и храбра, что она может постоять за себя, выжить, найти решение в трудной ситуации и не сдаться. Потому что тогда народ будет уверен, что эта девушка защитит и Бархан.

— Проклятье, ну неужели нет никакого иного способа, чтобы это выяснить? — в негодовании ударил кулаком по столу профессор.

— Не я придумывала эти традиции, — развела руками Лантея. — Но испытания меня не пугают. В конце концов, к ним я морально готовилась с детства. Есть кое-что другое, волнующее меня гораздо больше.

— И что это?

— Испытания — это временная отсрочка, которая нужна сестре и матери, чтобы настроить против меня городское собрание. Пока я буду ползать по пустыням, они убедят всех, что мои слова о мире на поверхности — это лишь фантазия.

— Но ведь я живое подтверждение всем твоим словам!

— Вот именно, — девушка одарила спутника серьезным взглядом. — Я не смогу взять тебя с собой. А пока меня не будет, велика вероятность, что тебя захотят быстро и незаметно устранить. Как единственное подтверждение моего рассказа.

В этот момент стеклянные двери библиотеки со стуком распахнулись. В помещение уверенно шагнул единственный сын матриарха и принялся осматриваться. Когда он заметил за столом свою сестру, то сразу же устремился к ней.

— Лантея! Так и знал, что найду тебя именно здесь, — широко улыбнулся Манс и приветственно кивнул Ашарху, внимательно его изучая.

— Во дворце сотни комнат. Как ты узнал, что я буду в библиотеке? — с подозрением поинтересовалась девушка.

— Ты всегда пряталась здесь в детстве от матери и сестры.

— Откуда ты знаешь? — с удивлением спросила Лантея, не ожидавшая такого ответа.

— Они каждый раз отправляли меня на твои поиски, — Манс склонил голову на бок, и грустная улыбка тронула его пухлые губы. — Но я так и не признался, что твое убежище было среди книг.

Сестра нервно сглотнула, последние слова брата ее насторожили.

— Зачем ты пришел?

— Вчера мы очень скомканно поговорили. Ты спешила, и я не успел кое-что сказать. Сегодня искал тебя половину дня, но, видимо, вас обоих не было во дворце.

— Да, мы гуляли по городу. Так о чем ты хотел побеседовать?

— Мне не удалось поздравить тебя с совершеннолетием, сестра. Я так долго трудился над подарком, но из-за побега все отложилось. А вчера мне не представилось случая вручить его тебе. Позволь я сделаю это сейчас, чтобы на испытания ты отправилась не с пустыми руками.

Манс снял с пояса темные кожаные ножны и извлек из них на свет крупный стеклянный нож зеленоватого оттенка с изящным резным навершием, выполненным в виде головы орла. Он уверенно протянул сестре оружие рукоятью вперед. На ней тонкой вязью вились иероглифы, означающие «Манс Анакорит». Но Лантея замерла, не двигаясь с места и не принимая подарок брата.

— Я сделал его сам. Надеюсь, во время прохождения испытаний он пригодится тебе.

— Ты же понимаешь, что творишь? — спросила девушка, переводя взгляд с ножа на Манса и обратно. Она хорошо знала, что, по повериям хетай-ра, дарящий оружие, предлагает также свою верность.

— Отлично понимаю, — совершенно серьезно ответил юноша. — Мои вчерашние слова не были пустым звуком, я хочу это доказать. Прошу, сестра, прими этот нож, а вместе с ним и мою преданность. И если я когда-нибудь не оправдаю твое доверие, то верни этот клинок. Верни его в мое сердце.