Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)

— Да, пожалуй, ты прав, брат. Сейчас эти беспочвенные нападки на мать и сестру не дадут никаких результатов. Единственный способ все это остановить — это мне быстрее пройти последнее испытание.

— Но ты только вернулась из пустынь! — воскликнул Аш.

— Я не могу впустую тратить время, — с сожалением проговорила девушка, зарываясь пальцами в свои волосы и вытряхивая из них песок. — Завтра утром я уйду в Дикие тоннели.

— Тея, проклятье! — разозлился преподаватель. — Ты даже не отдохнула! Не набравшись сил, ты не сможешь пройти испытание!

— Я пойду посплю сейчас пару часов до ужина, если вы не против, — зевнула дочь матриарха, игнорируя возмущенного профессора. — А после мы еще обсудим всю эту ситуацию.

Лантея как ни в чем не бывало поднялась из-за стола, прихватив с собой блюдо с недоеденными водорослями, и направилась к выходу, только бросив напоследок:

— Постарайтесь вести себя тихо и никому не попадаться на глаза. Встретимся через три часа в мольбище Старухи. Сейчас это самое безопасное место для всех нас.

Ашарх раздраженно ударил кулаком по столу, как только девушка вышла из столовой.

— Я о ней волнуюсь! А она… Творит глупости, подвергая свою жизнь опасности!

— Верь Лантея, — нравоучительно поднял палец вверх Манс. — Она знать, щто делать.

— От того, что она останется в городе на несколько дней и нормально отдохнет, никому плохо не будет! Тея сама говорила, что испытание тьмой в разы опаснее испытания светом. Если она пойдет в тоннели измотанная, то ее просто сожрут твари.

Профессор поставил локти на стол и закрыл лицо ладонями. Юноша похлопал его по плечу, привлекая внимание.

— Она защитит себе, верь. Систра уже быть в тоннели, систра уже убить твари. Она все сделать.

— Манс, это ужасное чувство, — признался Ашарх. — Что я ничего не могу сделать. Я так хочу ей помочь сейчас, защитить от этих испытаний и тварей! Но все, что мне остается, это просто сидеть в городе и ждать ее возвращения, гадая, выживет она или нет. Как никогда ощущаю себя бесполезной тряпкой.

— Ты помочь Лантея — ты не умирать. Ты нужен систра. Если ты умирать, все зря. Лантея зря искать цветок, зря убивать тварь.

В этот момент в столовую зашли две болтающие прислужницы со скатертями и стеклянной посудой. Они сразу же замолчали, когда увидели, что в комнате сидят Аш и Манс. Начинались приготовления к ужину, поэтому мужчины ретировались из помещения, чтобы найти более тихое место.

Библиотека, как и всегда, встретила их молчанием и отчетливым запахом пыли. Профессор в очередной раз осмотрел каменные полки, уставленные пергаментными фолиантами, и у него впервые в голове мелькнула мысль о том, что он никогда не сможет все это прочитать. Десятки сотен книг, хранящие тайны забытой цивилизации хетай-ра, останутся недостижимой мечтой. Только если он не решит поселиться в Бархане, согласившись на предложение Лантеи.

Несколько часов пролетели незаметно. Манс постигал язык Залмар-Афи под началом своего терпеливого наставника. А Аш подумывал о том, что ему стоило бы в будущем написать учебник по преподаванию залмарского языка для иностранцев, потому что используемые методы с рисованием и жестовым общением определенно давали свои плоды.

Через три часа, как и было оговорено, мужчины направились к мольбищу Старухи. Оно находилось в небольшой зале напротив мольбища Младенца. Здание храма имело треугольную форму и располагалось в углу искусственно сделанной пещеры. Ее стены из песчаника были гладкими от использования магии хетай-ра.

Аш впервые оказался в этом месте, но когда Манс завел его внутрь, то профессор сделал для себя вывод, что мольбище Младенца ему понравилось гораздо больше. Все стены внутри этого храма, открытого только во второй половине дня, были заполнены изображениями некрасивой старой женщины и сценами, демонстрирующими разные виды смертей. Мученические лица хетай-ра, которые погибали в пасти тварей, умирали от отравления, тонули, иссыхали от голода и жажды заставили Ашарха невольно вздрогнуть. Видимо, это было направлено на то, чтобы избавить молящихся от страха смерти, так как, судя по фрескам, всех их ждала Великая Матерь. Но на профессора такие рисунки произвели неприятное впечатление.

В мольбище витал странный приторный запах, который почему-то сразу же напомнил преподавателю вонь топленого жира. Посетителей было немного, жители приходили только помолиться, практически никто не задерживался. Поэтому на Манса и Ашарха служители храма смотрели с подозрением — мужчины уже почти четверть часа без дела сидели в одной из боковых ниш, скрытой от лишних глаз, и только тихо беседовали между собой.

— Почему это место такое мрачное? — полюбопытствовал профессор. — Лантея говорила, что здесь богиню нужно просить о мудрости и ответах на вопросы, но, если честно, эти изображения на стенах пугают, и молиться совсем не хочется.

— Хетай-ра, щто служить здесь, моют тело мертвый. Они нести их в тоннели.

— Подожди. То есть жрецы этого мольбища омывают умерших и хоронят их в тоннелях? В Диких тоннелях, куда Лантея пойдет?