Во время 1-й русской революции был одним из лидеров Петербургского Совета рабочих депутатов, в декабре 1905 г. арестован и приговорен к «вечному поселению» в Сибири, по пути бежал. В 1907 г. на V съезде РСДРП в Лондоне возглавил группу центра. С 1908 г. сотрудничал во многих изданиях, пытался объединить большевиков и меньшевиков. В 1912 г. наладил в Вене выпуск газеты для рабочих «Правда». В 1914 г. выпустил брошюру «Война и Интернационал», в которой выступил против всех участников 1-й мировой войны. На Циммервальдской конференции осуждал «раскольнический фанатизм» и «идеологическую нетерпимость» В. И. Ленина, но по всем основным вопросам был близок к ленинским позициям. Выступал за немедленное прекращение войны и создание «Соединенных Штатов Европы».
В 1916 г. за антивоенную пропаганду был выслан из Франции в Испанию, где вскоре был арестован и отправлен в США. С января 1917 г. – сотрудник русской интернациональной газеты «Новый мир». Статьи, написанные им в Америке, во многом совпадали с ленинскими оценками политической ситуации в России и перспективами революции.
В начале мая 1917 г. приехал в Петроград. Сблизился с большевиками, считал социалистическую революцию в России основным звеном в цепи будущей мировой революции. Поддерживал лозунги «Вся власть Советам», «Полное недоверие Временному правительству». После решения Временного правительства об аресте Ленина и Зиновьева, обвиненных в «государственной измене», выступил с открытым письмом, в котором объявил о своей полной поддержке вождей большевизма. Вскоре был арестован.
На VI съезде РСДРП(б) был со всей группой «межрайонцев» принят в РСДРП(б), избран в ЦК партии. После провала корниловского мятежа был освобожден из тюрьмы под залог. В сентябре по поручению ЦК выступил с докладом «О текущем моменте». Тогда же был избран председателем Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. Принимал непосредственное участие в подготовке и проведении Октябрьской революции 1917 г., на заседании ЦК голосовал за ленинскую резолюцию вооруженного восстания. С именем
Троцкого связана организация отпора войскам Керенского – Краснова.
В первом советском правительстве возглавил Наркомат иностранных дел. Постоянно выступал с требованиями перенесения революционной войны в Европу. Один из главных идеологов мировой революции, Троцкий рассматривал Россию как плацдарм для раздувания «мирового революционного пожара». Был руководителем делегации на мирных переговорах в Брест-Литовске. Вопреки решению СНК отказался подписать мирный договор с немцами, в результате чего Советской республике пришлось принять еще более тяжелые условия мира. В марте 1918 г. назначен председателем Высшего Военного Совета, народным комиссаром по военным делам, чуть позже – председателем Реввоенсовета Республики (РВСР). Один из организаторов Красной армии, он беспощадно расправлялся с теми, кто выступал против советской власти. Один из организаторов «расказачивания», сторонник массового террора.
После смерти В. И. Ленина претендовал на то, чтобы стать руководителем партии и государства. Неприязненные отношения, сложившиеся между ним и Сталиным, привели к расколу в Политбюро. Впоследствии между Троцким и Сталиным велась острейшая внутриполитическая борьба, в которой победа осталась за Сталиным и его сторонниками. В 1925 г. Троцкий был освобожден с поста Председателя РВСР, в 1926 г. выведен из состава Политбюро, в 1927 г. – из ЦК партии. Исключенный из партии, он был выслан в Алма-Ату, затем в Турцию (1929 г.).
После высылки за границу вел непримиримую борьбу со Сталиным, которого считал предателем идей Октября (курса на мировую революцию). В последние годы проживал в Мексике, был по заданию НКВД убит испанцем Р. Меркадером. Похоронен в местечке Койякана (близ Мехико).
Родился во Львове в семье учителя. Учился в гимназии, был исключен за участие в нелегальном революционном кружке. В 1902 г. сдал экстерном экзамен за полный гимназический курс и поступил в Краковский университет, где окончил исторический факультет, затем учился в Берлинском и Лейпцигском университетах. С 1902 г. – член социал-демократической партии Польши. Участник 1-й русской революции в Варшаве. С 1908 г. – деятель левого крыла германской социал-демократической партии. В 1-ю мировую войну – интернационалист. После Февральской (1917 г.) революции – член Заграничного представительства РСДРП в Стокгольме.
После Октябрьской революции – зав. отделом Центральной Европы в Наркомате иностранных дел, одновременно зав. отделом внешних сношений ВЦИК, был членом советской мирной делегации на переговорах в Брест-Литовске. Один из лидеров «левых коммунистов», он выступал против мира с Германией.