Активный пропагандист идей «мировой революции», организатор революционного движения в Европе. После начала революции в Германии в ноябре 1918 г. находился там нелегально. В 1919 г. возвратился в Советскую Россию. Готовил «Германский Октябрь» в 1923 г. В 1927 г. был исключен из партии как участник троцкистской оппозиции. В январе 1928 г. Особым совещанием при Коллегии ОПТУ был приговорен к 3 годам ссылки за антисоветскую деятельность. С 1929 г. – на свободе, в 1930 г. восстановлен в партии. Участвовал в написании «сталинской конституции». В 1936 г. арестован как «враг народа». На процессе «параллельного антисоветского троцкистского центра» активно сотрудничал с обвинением, осужден на 10 лет тюрьмы. Погиб в тюрьме. Реабилитирован посмертно в 1988 г.
Родился в селе Караул Тамбовской губернии в семье отставного дипломата из старинного дворянского рода. В 1895 г. окончил историко-филологический факультет Петербургского университета. Служил в Государственном петербургском главном архиве МИДа. В начале 1900-х гг. участвовал в революционном движении. Из-за угрозы ареста в 1904 г. выехал за границу, жил в Германии. Член РСДРП с 1905 г., меньшевик. Располагая большими деньгами, полученными по наследству, поддерживал партию финансами. После Февральской революции 1917 г. был секретарем российской делегатской комиссии в Лондоне, занимавшейся отправкой эмигрантов в Россию.
В 1918 г. по прибытии в Петроград вступил в партию большевиков. Участвовал в подписании Брестского мира. С мая 1918 г. – нарком иностранных дел РСФСР. Представлял СССР на Генуэзской (1922 г.), Лозаннской (1922–1923 гг.) конференциях, подписал Рапалльский договор с Германией (1922 г.) и др. Член ЦК ВКП(б) в 1925–1930 гг. Автор трудов по международной политике, а также по истории и теории музыки.
Родился в Петербурге в аристократической и богатой дворянской семье (отец был преподавателем Пажеского корпуса). После гимназии в 1898 г. окончил юридический факультет Петербургского университета, работал в адвокатуре. В 1899 г. при содействии Е. Стасовой начал преподавать историю на Смоленских воскресных рабочих курсах, одновременно являясь пропагандистом в социал-демократическом кружке за Нарвской заставой. Член РСДРП с 1902 г., участник революции 1905–1907 гг., затем был в эмиграции.
Летом 1917 г. возвратился в Россию, занимался партийной работой, в дни Октябрьского вооруженного восстания формально являлся членом Петроградского военно-революционного комитета (ВРК). После революции – заместитель наркома финансов. С кон. 1917 г. – член коллегии ВЧК и одновременно в январе – марте 1918 г. – нарком финансов. С апреля того же года – на дипломатической работе (генеральный консул РСФСР в Берлине).
С 1919 г. – в аппарате ВЧК, с 1923 г. – заместитель председателя, а после смерти Ф. Э. Дзержинского в 1926 г. – председатель ОГПУ. Скончался в результате тяжелой болезни. Урна с прахом находится в Кремлевской стене в Москве.
Родился в Абхазии в крестьянской семье. Окончил Сухумское начальное училище и Бакинский механико-строительный техникум, учился в политехническом институте. С 1917 г. – член РСДРП(б). В том же году был призван в армию и отправлен на Румынский фронт. В 1918 г. – сотрудник Бакинского Совета, затем помощник А. И. Микояна, с которым вместе был в большевистском подполье в Азербайджане. С 1921 по 1931 гг. – в органах ГПУ (начальник секретно-оперативной части, зам. председателя ЧК Азербайджана, председатель Грузинского и Закавказского ГПУ, представитель ОГПУ в ЗСФСР). В 1931 г. избран первым секретарем ЦК КП(б) Грузии, одновременно с 1932 г. – первый секретарь Закавказского крайкома и Тбилисского горкома ВКП(б).
С кон. 1938 г. – зам. наркома, в 1938–1945 гг. и в марте – июне 1953 г. – нарком (министр) внутренних дел СССР, одновременно в 1941–1946 гг. – заместитель председателя СНК СССР. С 1944 г. – заместитель председателя ГКО. В 1946–1953 гг. – заместитель, затем первый заместитель председателя Совмина СССР. В годы войны курировал оборонную промышленность, с 1944 г. – возглавлял работы по созданию атомной бомбы. Был удостоен звания маршала Советского Союза и Героя Социалистического Труда.
Лично преданный Сталину, он был исполнителем его воли по устранению «неугодных» лиц. По его указанию в начале войны были организованы процессы против военачальников, многие из них были расстреляны. Он руководил карательными действиями заградительных отрядов, возглавлял депортацию народов Северного Кавказа и Крыма, был причастен к расстрелу польских офицеров в Катыни и т. д.